寧乾街，蘇氏大宅。
秦庚整理了一下衣衫，熟門熟路地走到側門邊，對着守門的一個年輕小廝拱了拱手。
“王哥，勞駕。”
那小廝名叫王河，這會兒正靠在門框上，手裏捏着根牙籤剔牙，聽見動靜，懶洋洋地抬起眼皮瞅了瞅。
“喲，這不是……”
王河一眼就認出了秦庚。
可話到嘴邊的那聲“小五”，卻硬生生地卡在了喉嚨裏。
他心中驚奇得很。
這秦庚他是記得的，蘇家七姨太的窮侄子，是個拉洋車的苦哈哈。
之前秦庚來過很多次，包括上個月來的時候，整個人看起來都還得是一副長期營養不良的模樣，身形瘦小，眼神裏透着股底層討生活的謹小慎微和疲憊。
可今兒個這一見，卻像是換了個人。
此時的秦庚，雖然穿着依舊樸素，但那身板兒明顯壯了一圈，原本有些佝僂的脊背挺得筆直，像是杆標槍。
尤其是那雙眼睛，黑亮有神，不經意間掃過來，竟讓王河覺得後脖頸子有些發涼。
秦庚面對那詭異紙人，爆發全部身心力量的一拳打出之後，他的精氣神在生死之間完成了一次蛻變。
若是等日後破入明勁，氣血充盈，尋常人一看，那就是龍精虎猛，不敢直視。
王河是個機靈人，立刻收起了那副懶散樣兒，臉上的笑意真誠了幾分。
“這不是五哥嗎？”
一聲“五哥”，叫得順口自然。
在這津門地界，不管是穿長衫的還是穿短打的，只要身上有那股子令人忌憚的氣勢，那就得尊稱一聲爺或者哥。
誰也不知道其手底下有什麼本事。
“怎麼着？今兒個是來找七太太的？”
王河站直了身子，客氣地問道。
上次來的時候，這門房王河可是揶揄了秦庚一句，調笑秦庚不出車來找他姑賺大洋，這次王河可不敢揶揄了。
秦庚點了點頭，臉上掛着和煦的微笑，並沒有因爲對方態度的轉變而有絲毫倨傲：“是，有些日子沒來了，有些事兒想求見七太太，順道有事找周支掛。麻煩王哥通報一聲。”
“行，您等着。”
王河正色，轉頭對着門裏面的另一個年紀更小的門童喊了一嗓子：“哎，小煙兒！去裏面知會一聲，就說七太太的孃家侄子來了，五哥在門口候着呢，快點兒的，麻利點。”
“好嘞！”
那叫小煙兒的門童應了一聲，撒開腿往裏跑去。
“五哥，您這邊歇會兒。”
王河指了指旁邊的條凳，“這大宅門裏規矩多，通報進去再傳出來，得費點功夫，您擔待。”
“明白。”
秦庚也不客氣，在條凳上坐下，腰背依舊挺直。
上一次，等了足足兩刻鐘，還是蹲在牆根底下。
這一次，有板凳坐，而且等了只不到一刻鐘，跑腿的小煙兒就氣喘吁吁地跑了回來，湊到王河耳邊嘀咕了幾句。
王河點點頭，轉過身對秦庚拱了拱手，臉上帶着幾分歉意：“五哥，實在是不湊巧。剛纔問了七太太院裏的丫鬟，說是七太太不在府裏。”
“不在？”
秦庚微微一怔。
“是。”
王河壓低了聲音，附耳說道，“七太太昨兒個去了城外的靈山寺燒香，今兒個一大早又去了租界的聖瑪利亞大教堂。說是去求子。”
秦庚聞言，心中瞭然。
姑姑成姨太太有些年頭了，雖然受寵，但一直無所出。
在這大宅門裏，沒有子嗣傍身，那是無根的浮萍，哪怕現在風光，以後也難說。
這又是拜佛又是求洋神的，看來是真急了。
“既然姑姑不在，那就不打擾了。”
秦庚站起身，“不過我還有件事，是來找周大支掛還東西的，不知周支掛在不在？”
“找周爺啊。”
王河想了想，“周爺這會兒應該在校場那邊。小煙兒，你帶五哥進去，直接去大校場。”
“五哥，您跟我來。”
小煙兒脆生生地答應着。
“多謝。”
秦庚對着王河拱拱手，跟着小煙兒跨進了蘇宅的門檻。
穿過幾重院落，耳邊的喧囂逐漸遠去，取而代之的是一陣陣沉悶的呼喝聲和兵器破風聲。
蘇宅的大校場，位於馬場旁邊，佔地極廣，地上鋪着厚實的黃土，四周擺放着石鎖、石擔、木人樁等各式練功器械。
剛一進校場，一股彪悍的氣息便撲面而來。
校場上，七八個精壯的漢子正在打熬氣力。
有的在舉數百斤重的石鎖，肌肉墳起，汗如雨下；
有的在對練，拳腳相交，砰砰作響；
這些人，一個個眼神兇狠，太陽穴鼓脹，顯然都是有真功夫在身的練家子。
秦庚掃了一眼，便知道這些人並非周永和的徒弟。
這幾個人招招狠辣，身上帶着一股子江湖草莽的野性，一看就是高手。
這是蘇家養的“支掛”。
所謂“支掛”，就是大戶人家養的頂級打手、護院頭子。
平日裏好喫好喝供着，也不用幹雜活，關鍵時刻得拿命去填，替主家擋槍子、平事兒。
“周爺不在。”
小煙兒看了一圈，沒見到周永和的身影，便縮了縮脖子，顯然對這些凶神惡煞的支掛有些畏懼。
秦庚倒是面色平靜，徑直走到一個正在擦拭石鎖的漢子面前，抱拳道：“這位好漢請了，在下秦庚，來找周大支掛還東西，不知周支掛現在何處？”
那漢子赤着上身，聞言停下動作，上下打量了秦庚一眼。
這漢子是蘇家的二支掛，眼力毒辣。
他這一眼，沒看秦庚的臉，也沒看秦庚的衣着。
而是先看了秦庚的腿，又看了秦庚的手。
腿部肌肉線條流暢，緊繃有力，站在那裏，雙腳像是生了根，雖是隨意站立，但重心極穩。
手上指節粗大，虎口有老繭，但那不是握兵器的繭子，更像是長期緊握某種把手磨出來的。
像是車伕。
但練過把式，沒上層次。
“練過把式？”
二支掛挑了挑眉，語氣中帶着幾分行家之間的客氣。
雖然眼前這小子還沒練出明勁，但那股子精氣神和紮實的下盤功夫，騙不了人。
是在武行下過苦功的。
“瞎練過幾天。”
秦庚謙虛道。
“大支掛出去辦事了，得晌午才能回來。”
二支掛指了指旁邊的兵器架，“你若是有事，可以把事交代給我們，我們替你轉達。若是不願說，也可以在這裏等。”
他心中也在暗暗猜測這秦庚的來路。
能來找周永和還東西，關係肯定不一般。
難道是周支掛收的新徒弟？
“那我還是等吧。”
秦庚略一思索，便做出了決定。
懷裏的《形意龍虎》雖然是手抄本，但那也是不傳之祕。
周永和當初給他的時候，可是放過狠話“若是丟了，提頭來見”。
雖然知道多半是嚇唬人，但這東西太貴重，萬一經別人的手出了差錯，把自己賣了都賠不起，平白得罪一高手。
“行，那你隨意。”
二支掛也不多問，點了點頭，轉身繼續舉他的石鎖去了。
秦庚走到校場邊緣的一棵大槐樹下。
這乾等着也是浪費時間。
“業精於勤，荒廢不得。”
秦庚心念一動，乾脆就在這樹蔭下，擺開了架勢。
雙腳分開，與肩同寬，膝蓋微屈，雙手虛抱於胸前，舌抵上顎，氣沉丹田。
正是《形意龍虎》中的核心樁功??三體式。
行家一出手，就知有沒有。
秦庚這架勢一擺開，原本各自練功的那幾位支掛，動作都不由得慢了幾分，目光若有若無地飄了過來。
只見秦庚身形如同勁松，紋絲不動。
他的呼吸深沉而悠長，胸腹隨着呼吸微微起伏，配合着樁功的節奏，彷彿整個人都融入了這天地之間。
尤其是那雙腳，明明是站在鬆軟的黃土上，卻給人一種深深紮根進大地深處的感覺，彷彿就算是一頭牛撞過來，也撼動不了他分毫。
“好傢伙，這樁功有點意思。”
二支掛定眼一瞧，心中暗贊。
“這架子正！”
“得有名師指點，再加最起碼一年苦功，否則絕對站不出這味道。”
“看這小子的年紀，不大，能有這份定力，難得。”
“周支掛的徒弟？”
其他的支掛也都是差不多的想法。
他們這些人，雖說爲了錢財賣命，但也都是實打實的武師。
武道這東西，最是純粹。
摻不得半點假。
一步一個腳印，你流了多少汗，喫了多少苦，全都在你的一招一式、一站一立裏頭。
看着秦庚那專注的神情和穩固的樁功，這幾位支掛眼中原本的那點輕視早已煙消雲散，取而代之的是一種發自內心的認可。
……
時間一點一滴過去。
日頭從東邊慢慢爬到了頭頂。
秦庚這一站，就是整整兩個時辰，中間連口水都沒喝，身形更是一晃未晃。
此時的他，渾身早已被汗水溼透，頭頂上蒸騰起嫋嫋白氣，聚而不散。
他的呼吸變得粗重如牛，每一次吐氣，都能吹動面前飄落的槐樹葉。
這種高強度的樁功，對體能的消耗極大。
那種久違的、深入骨髓的飢餓感，再次如同潮水般襲來。
但伴隨着飢餓感的，還有腦海中那令人愉悅的提示音。
【叮！】
【職業：武師（三級），經驗值+3】
【經驗值滿溢，等級提升！】
【職業：武師（四級）】
【經驗值：1/40】
轟！
隨着等級的提升，一股比之前更加粗壯的熱流從脊椎處升起，瞬間流遍全身。
秦庚能清晰地感覺到，自己的肌肉彷彿被一隻無形的大手狠狠地揉捏、壓縮，變得更加緊緻、堅韌。
骨骼發出細微的鳴響，密度似乎在增加。
原本因爲長時間站樁而痠痛難忍的筋骨，在這股熱流的滋養下，瞬間恢復如初，甚至充滿了爆炸性的力量。
“四級了……”
秦庚緩緩收功，長出了一口氣。
雖然還沒有解鎖新的天賦，但他能明顯感覺到，自己的體能、力量、抗擊打能力，都在全方位地增強。
“按照陸掌櫃的說法，估計十級對應着明勁層次。”
“只要達到十級，我就能真正踏入明勁，成爲一名上了層次武師，之後就能賣武力賺錢了。”
秦庚握了握拳，感受着掌心中湧動的力量，心中充滿了期待。
“不錯。”
一聲讚歎打斷了秦庚的思緒。
二支掛走了過來，看着秦庚的眼神裏滿是欣賞：“小兄弟，好定力，這三體式，你算是站出精髓來了。”
“前輩謬讚了。”
秦庚謙遜地拱手。
“你且繼續等，估摸着快回來了。”
“喫飯去！”
二支掛招呼了一聲，那羣練了一上午的支掛們便停下動作，烏央烏央地朝校場邊的一個側院走去。
那裏是專門給護院支掛們開伙的地方。
蘇家在這方面是真捨得下血本，畢竟這些人都是拿命換錢的猛人，夥食那是相當的好。
風一吹，秦庚就聞到了一股濃郁的肉香，勾得他肚子裏的饞蟲直叫喚。
……
就在這時，校場門口傳來一陣腳步聲。
秦庚轉頭看去，只見周永和穿着一身青布長衫，揹着手走了進來。
在他身後，還跟着一個十七八歲的年輕女孩。
那女孩穿着一身白色的練功服，扎着馬尾，皮膚不是那種大家閨秀的慘白，而是健康的小麥色。
身材高挑矯健，走路帶風，一雙大眼睛裏神光內斂，隱隱透着一股子英氣。
秦庚眼皮一跳。
這女孩，是個高手。
看那走路的架勢和呼吸的節奏，怕是早就入了明勁，甚至可能更高。
“周支掛！”
秦庚快步迎了上去。
周永和停下腳步，目光落在秦庚身上。
僅僅是秦庚走過來的這幾步路，周永和的瞳孔就微微一縮。
外行看熱鬧，行家看門道。
這幾步路，秦庚走得太穩了。
腳掌落地無聲，每一步的距離都像是用尺子量過一樣精準，身體重心的起伏極小。
這分明是下盤功夫練到了深處的表現。
“秦庚？”
周永和眼中閃過一絲詫異，“你這是……”
上次秦庚給他留下的印象，只是個稍微有點膽色定立，但身子骨比較孱弱的車伕。
可眼前的秦庚，和一個月前簡直判若兩人。
這哪裏是像自己瞎練了一個月？
說他在名師指點下苦練了一年的樁功周永和都信！
“周支掛，我是來還書的。”
秦庚從懷裏掏出那本被油紙包裹得嚴嚴實實的《形意龍虎》手抄本，雙手遞了過去。
“嗯。”
周永和接過書，看了看那油紙，滿意點頭。
“看你這精氣神，這書裏的東西，你沒少練啊。”
“勤能補拙，每日不敢懈怠。”
秦庚恭敬地說道。
“勤能補拙……”
周永和咀嚼着這幾個字，突然開口道：“秦庚，可否讓我摸骨看看？”
旁邊的那個年輕女孩聞言，有些驚訝地看了自家師父一眼。
師父眼光極高，平時有人拿着金條求他指點一二他都懶得搭理，今天竟然主動摸骨？
“可以，勞煩周支掛了。”
秦庚沒有猶豫，大大方方地張開雙臂。
周永和也不客氣，上前一步，一雙佈滿老繭的大手如同鐵鉗一般，捏住了秦庚的肩膀。
“忍着點。”
話音未落，周永和的手指驟然發力。
“嘶??”
秦庚疼得倒吸一口涼氣，只覺得肩膀上的骨頭都要被捏碎了。
但他咬緊牙關，一聲未吭。
周永和的手順着肩膀一路向下，捏過脊椎、肋骨、胯骨，再到大腿、小腿，最後連腳踝和腳掌都沒放過。
甚至是褲襠的位置，都被他用一種極其專業的手法掏了一下，讓秦庚面色通紅。
一番檢查下來，秦庚疼得冷汗直冒，彷彿被人拆了一遍骨頭。
“呼……”
周永和收回手，臉上的表情看不出喜怒。
“沒啥暗病虧空，身子骨還算結實。”
他淡淡地說道，“繼續按部就班地練下去就好。”
“多謝支掛指點。”
秦庚揉了揉痠痛的肩膀，再次拱手，“既然書已物歸原主，那小子就先撤了。”
“行，去吧。”
周永和擺了擺手，沒有挽留。
秦庚轉身，步伐穩健地離開了校場。
待得秦庚的身影消失在院門外，一直憋着話的女孩夏景怡終於忍不住了。
她嬉笑一聲，湊到周永和身邊，問道：“師父，摸出啥門道來了？這是你打算收的新徒弟？我要有師弟了？”
“剛纔我看他那形意架子，練得真不賴呀。尤其是那眼神，嘖嘖，見過風浪呢。”
“咱們形意拳講究個‘一拳打死人’，我看他真有這潛質。早知道這麼威風，我也好好練形意了。”
夏景怡道。
“嬉皮笑臉！”
周永和瞪了她一眼，沒好氣地罵道，“那是人家拿命博出來的氣勢，你這丫頭懂個屁！”
“那您倒是說說，他根骨咋樣？”
夏景怡好奇地追問。
“根骨一般。”
周永和搖了搖頭，實話實說，“骨架子不算大，筋膜雖然堅韌但天賦有限，也就是中人之姿。當不成你師弟。”
“哦……”
夏景怡拉長了聲音，一臉的可惜，“師父你就是眼光太高了。你不也常說自己當年根骨一般嗎？當年師爺都收你了，您怎麼就不給現在的年輕人一個機會呢？”
“閉嘴！”
周永和哭笑不得，抬手作勢要打，“練武這東西，雖然看勤學心血更多，但你也知道，你師父我傳的東西，和你師爺在大街上教的不是一個級別。”
“我從水裏掏的那冊子，沒有上好的根骨悟性，練了也是白練，反而傷身。”
“你都不一定能練成，更別說一個根骨一般的車伕了。”
周永和搖了搖頭。
“那你不想收徒，還教他《形意龍虎》？”
夏景怡不服氣地反駁道，“這不是自相矛盾嗎？”
“那是還他姑姑的人情。”
周永和嘆了口氣，目光望向秦庚離去的方向，眼神變得有些深邃。
“而且……我也沒教。”
“沒教是什麼意思？”
“他只練了一個月，還是自己練得，我只給了他《形意龍虎》的書冊。”
周永和感慨道。
練武，講究一個師承。
爲什麼呢？
就是站樁時候，自己有哪裏不對，自己是看不出來的，感覺不出來的。
而師父從旁邊手把手的教，這纔不至於出錯。
“自己瞎練了一個月？！”
夏景怡瞪大了眼睛，驚呼出聲，“師父，您沒開玩笑吧？就那下盤功夫，那架子，那精氣神，您跟我說是練了一個月？這能練出門道，還沒暗傷？”
她是行家，自然知道這裏面的分量。
形意拳重在打熬筋骨，提升氣力，招式更是殺意凜然。
尋常青壯，哪怕是有師父手把手教，老老實實練上一個月，能把架子擺正就算不錯了。
要有秦庚剛纔那股子穩如泰山的氣象，就算是有名師手把手教，沒個一年半載的苦功，也根本下不來！
“所以我才奇怪。”
周永和摸索着下巴上硬邦邦的胡茬，眼中閃爍着思索的光芒。
“根骨平平，卻進境神速。”
“難不成，這世上真有那種雖然骨頭不驚奇，但悟性通天，或者特別適合某一門拳法的怪才？”
他又想起了秦庚那雙像是紮根在土裏的腳，若有所思。
“據說神槍李書文，崩拳郭雲深，八步趕蟬孫祿堂……這些個宗師人物，當年未發跡之前，好像都是車伕出身，靠着兩條腿跑出來的功夫。”
“車伕這行當，跑起來要穩，要快，還要能負重。”
“這倒是跟練拳的樁功、步法有異曲同工之妙。”
周永和喃喃自語，像是想通了什麼關竅。
“庸人，會貪多嚼不爛。”
“天才，那是技多不壓身，行住坐臥皆是修行。”
說到這裏，周永和突然轉過頭，上下打量了一番自己這個平日裏嬌生慣養、雖然天賦極高但總少了幾分沉穩勁兒的徒弟。
夏景怡被師父看得心裏發毛，下意識地退了一步：“師……師父，您這麼看着我幹嘛？”
周永和咧嘴一笑，露出一口白牙：“景怡啊，爲師突然有了個想法。”
“明兒個，師父給你整輛洋車。”
“你也別在校場裏瞎比劃了，去津門下面的縣城，拉車去吧。”
“啊？！”
夏景怡徹底懵了，小嘴張成了個圓形，站在風中凌亂。
拉……拉車？！