“慢着！”
就在那裹挾着勁風的鐵拳即將砸碎紙人面門的剎那，一聲渾厚的低喝憑空炸響。
一道矮胖的身影鬼魅般插進兩人之間。
沒有任何花哨的動作，來人只是輕飄飄地探出一隻肉乎乎的手掌，穩穩擋在了秦庚的拳鋒之前。
噗。
一聲悶響。
秦庚只覺得這一拳像是砸進了一團吸滿水的棉花堆裏，那剛猛無鑄的力道瞬間被卸得乾乾淨淨，好似泥牛入海，翻不起半點波瀾。
他瞳孔一縮，借力後躍，擺開“三體式”的架子，警惕地盯着來人。
是個穿着褐色綢緞長衫的中年掌櫃，身材矮胖，臉上掛着和氣的笑，看着就像是津門大街上隨處可見的胖掌櫃。
“別慌，他是人。”
矮胖掌櫃盤着手裏的核桃，笑呵呵地說道。
“人？”
秦庚瞥了一眼那依舊咧着嘴笑、面色慘白的紙人，眉頭緊皺，渾身肌肉緊繃不敢放鬆。
這玩意兒要是人，那大街上走的都是鬼了。
“嗯，是人。”
矮胖掌櫃收斂了笑容，正色道：“我是鄭通和，這百草堂的掌櫃。這紙人裏頭裹着的，是我師弟陸興民。”
說着，他也沒管秦庚信不信，直接轉身一把抄起那輕飄飄的紙人，像是扛個麻袋似的往裏走。
“跟我進來，搭把手救人。晚了，神仙難救。”
鄭通和抱着“紙人”，快步走到百草堂側面一扇不起眼的偏門前，用腳一勾，門“吱呀”一聲開了。
他頭也不回地低喝一聲：“跟上！”
秦庚略一遲疑，但想到自己的五塊大洋還沒給，便咬牙跟了上去。
偏門後是一條狹長的過道，瀰漫着一股濃郁的藥材氣味。
穿過過道，便是一間亮着燈的偏房。
房內陳設簡單，只有一張木板牀，一個藥櫃，以及一張擺滿了瓶瓶罐罐的方桌。
鄭通和小心翼翼地將“紙人”平放在地上，動作輕柔，彷彿在對待一件稀世珍寶。
“小夥子，別傻站着，過來幫忙。”
鄭通和頭也不抬地吩咐道，“去藥櫃第三層，左手邊第二個抽屜，把裏面的‘香灰’拿一碟過來。再到桌上，找到那個貼着紅紙的瓦罐，把裏面的‘雄雞血’端過來。”
“好。”
秦庚壓下心頭驚疑，連忙按照吩咐，找到了香灰和雞血。
那香灰呈暗金色，聞着有一股奇異的檀香味，讓人心神稍定。
而那瓦罐裏的雞血，則色澤鮮紅，隱隱還有餘溫，不帶半點腥氣。
“過來，站在這紙人頭頂的位置，把香灰均勻地灑在它的天靈蓋上。”
鄭通和一邊說，一邊從懷裏掏出幾張黃色的符紙和一支硃砂筆，手法嫺熟地在符紙上畫着常人根本看不懂的扭曲符號。
秦庚依言照做，當那暗金色的香灰接觸到紙人頭頂的剎那，“滋啦”一聲輕響，一縷極淡的黑氣從紙人頭頂冒出，旋即消散在空氣中。
“你今天算是開了眼了。”
鄭通和似乎看出了秦庚的滿腹疑惑，一邊畫符，一邊用一種平淡的語氣解釋起來。
“你眼前的，不是什麼妖魔鬼怪，而是我大新國術裏，陰司行當‘扎紙匠’一脈的不傳之祕，名爲‘紙人畫皮’。”
“紙人畫皮？”
秦庚喃喃自語，他第一次聽說這種匪夷所思的本事。
“嗯。”
鄭通和將畫好的三張符紙，分別貼在了“紙人”的額頭、心口和丹田處，這才繼續說道：“人有三魂七魄，陽氣匯聚。”
“當人身受致命重傷，陽氣將散未散之際，若是有高手以祕法製成的‘紙人皮’覆其全身，便能暫時鎖住他體內最後一口陽氣，形成一個假死的狀態。”
“在這狀態下，傷者的身體機能會降到最低，呼吸心跳近乎於無，氣血不再流轉，傷勢自然也就不會再惡化。”
“在外人看來，這就是一個沒有生命的紙紮人，是個死物。”
“如此便能騙過勾魂的陰差，爲救治爭取時間。”
“這門手藝借紙人的‘死氣’，來鎖活人的‘生氣’，是一門吊命的絕活。”
說話間鄭通和已經拿起那碗雄雞血，用食指和中指蘸了血，以一種奇特的手法，在那紙人皮的四肢關節、五官七竅處，飛快地點畫起來。
他點畫的軌跡看似雜亂，實則暗含章法，彷彿是在解開某種無形的枷鎖。
“不過，這法子也兇險得很。”
“披上這層皮，人就跟活死人差不多，不能動，不能言，全憑施救者一口氣給送到安穩地方。”
“若是中途這紙皮破了，或是時間拖得久了，那裏面的人陽氣一泄，頃刻間便會魂飛魄散，神仙難救。”
鄭通和的額頭上滲出了細密的汗珠。
“你小子那一拳，若是再重上三分，紙皮就破了。”
秦庚聽得心驚肉跳，後背一陣發涼。
他怎麼也想不到，自己剛纔那一拳，差點擊斃自己拼了命才救回來的陸掌櫃。
“好了。”
鄭通和做完這一切，長出了一口氣。
他從桌上拿起一把薄如蟬翼的銀質小刀，對秦庚說道：“小子，過來按住他的雙肩，記住，不管待會兒看到什麼，都別鬆手，更別大驚小怪，穩住他的身子，別讓陽氣走岔了。”
秦庚鄭重點頭，走到“紙人”身側，伸出雙手，穩穩地按住了那紙人冰冷而僵硬的肩膀。
入手的感覺，就像是按着一塊包裹着硬紙板的鐵塊，沉重且毫無生氣。
鄭通和深吸一口氣，眼神陡然變得銳利起來。
“呲??”
一聲輕微的撕裂聲響起。
沒有鮮血，沒有皮肉。
隨着刀鋒劃過，那層紙皮像是被人從裏面吹了一口氣，緩緩地、自動地向兩側剝離開來。
一股混雜着藥草、塵土以及一絲若有若無血腥氣的味道，從裂縫中瀰漫而出。
緊接着，一張蒼白如紙、毫無血色的臉，出現在秦庚的眼前。
五官輪廓，正是陸興民！
當那張畫着詭異笑容的紙人皮被完整地揭下，扔在一旁時，地上躺着的，已經是一個活生生的人。
正是陸興民。
他雙目緊閉，面無人色，渾身沾滿了泥土和血污。
左腿以一個極其不自然的、詭異的角度扭曲着，顯然是骨頭已經斷了。
在陸興民的後心位置，赫然印着一個烏黑髮紫的拳印。
那拳印深陷肉裏，甚至能清晰地看到周圍的皮肉呈現出一種放射狀的撕裂紋路。
“是西洋拳的路數。”
鄭通和只看了一眼那拳印，便低聲罵了起來。
他立刻上前，雙手在陸興民斷腿處一番摸索。
“咔嚓”一聲脆響，伴隨着陸興民一聲痛苦的悶哼，鄭通和已經乾淨利落地將斷骨接好。
他又從藥櫃裏取出一個黑色的瓷瓶，倒出一些散發着刺鼻氣味的墨綠色藥膏，均勻地塗抹在陸興民的斷腿和後心傷口處。
秦庚怔怔地看着這一系列堪稱神乎其技的操作，從紙人變活人，到正骨敷藥，整個過程一氣呵成，沒有半點拖泥帶水。
他今天所見所聞，已經徹底超出了他過去十幾年的人生認知。
約莫過了一刻鐘，陸興民悠悠轉醒。
他先是迷茫地看了一眼房頂，隨即眼珠轉動，看到了正擦手的鄭通和，又看到了站在陰影裏的秦庚。
緊繃的身體這才鬆弛下來。
“呼……”
陸興民長出了一口氣，聲音嘶啞：“鄭師兄，還活着……真好。”
他又轉頭看向秦庚，慘白的臉上擠出一絲難看的笑：“小五兒，這次多謝了。不是你那腳力，我真就交代在鐘山老林子裏了。”
說着，陸興民掙扎着想要起身，卻牽動了傷口，疼得直吸涼氣。
“別動。”
鄭通和按住他，“骨頭剛接上。”
陸興民喘了幾口粗氣，指了指櫃檯方向：“鄭師兄，給小五拿十塊大洋。這次這活兒，兇險。”
“嗯。”
鄭通和沒二話，轉身出了偏房。
沒一會兒，他去而復返，手裏多了一個沉甸甸的小布袋，隨手拋給秦庚。
秦庚伸手接住。
入手的重量，讓他心頭一跳。
十塊大洋。
這比約定的五塊翻了一倍。
“現在感覺怎麼樣？”
鄭通和看向師弟。
“好多了，命算是保住了。”
陸興民苦笑一聲，眼神複雜地看向秦庚：“若不是小五兒又上了層次，腳程快得離譜，這次是真的跑不掉。後面那兩個髒東西，追得太緊。”
“你這朋友，哪裏找的？倒是有本事。”
鄭通和也看向秦庚，那雙被肥肉擠成一條縫的眼睛裏精光閃爍：“若不是我來得及時，你沒死在糉子手裏，倒要被你這朋友一拳給打死了。”
秦庚有些尷尬，捏着錢袋拱了拱手：“當時情況緊急，我以爲……”
“以爲我是鬼？”
陸興民擺擺手，也不在意：“正常。誰看見那玩意兒不迷糊？不過師兄，你說他差點打死我？誇張了吧。”
“我這紙人畫皮，雖然主要是爲了吊命遮掩氣息，但也堅韌得很。”
“這層皮是拿百年老槐樹的韌皮，混上百家香灰，用祕法鞣製而成，沒有個六七百斤的整勁，根本打不破這層皮。”
陸興民有些詫異。
“剛剛那一拳還真有。”
鄭通和笑眯眯地看着秦庚：“勁力整透，下盤穩固，是正宗的河北形意龍虎的架子，這小子又是敢拼命的主兒。”
陸興民聞言，眉毛一挑，看着秦庚的眼神變了變，帶着幾分揶揄：“那還真是感謝不殺之恩了。”
許是因爲秦庚實實在在地救了他一命，又或者是因爲大難不死，心境發生了變化，這次陸興民的態度比之上次明顯熱絡了許多。
他不再是那副的冷淡模樣，一口一個“小五兒”、“小五哥兒”，叫得頗爲親近。
秦庚只是沉默着，沒有多說什麼。
他攥緊了手裏那袋沉甸甸的大洋，心裏卻在進行着天人交戰。
按照他原本的想法，經歷了這番九死一生的驚魂，這活兒是說什麼也不能再接了。
爲了五塊大洋，把命搭進去，不值當。
可現在，陸興民一出手，就給了十塊。
五塊大洋，不值得冒險。
十塊大洋……秦庚猶豫了。
這十塊大洋，能解他眼下的燃眉之急。
有了這筆錢，他不用再爲每天的嚼穀發愁，可以安安心心地練功，衝擊【武師】五級。
風險與收益，在他心中快速地盤算着。
最終，他決定還是先把事情問清楚再說。
“陸掌櫃，”
秦庚抬起頭，直視着陸興民的眼睛，沉聲問道：“今天晚上在山裏遇到的，到底是什麼東西？爲什麼……還會學人說話？”
這個問題，是他此刻最想知道的。
想起那兩個在林子裏學陸興民說話的聲音，他現在還覺得頭皮發麻。
“媽的，別提了。”
一提到這個，陸興民就來氣，忍不住罵了一句。
結果牽動了傷口，又是一陣咳嗽。
“那倆糉子何止是會說話，還他孃的會西洋武學呢！”
“老子就是着了它的道，被它一拳打在背上。”
陸興民罵罵咧咧地說道：“絕對是那羣洋鬼子在山裏搞的鬼。這幫天殺的畜生，也不知在鐘山深處偷偷養着些什麼邪門的玩意兒。不過我可以肯定，那倆東西不是普通糉子。”
“師兄，師傅還沒回來？師傅應該見過。”
“沒。”
鄭通和搖了搖頭，“師傅那邊……”
說到這裏，他忽然停住，轉頭看了一眼站在旁邊的秦庚。
那眼神裏的意味很明顯，接下來的話，不是秦庚這個外人能聽的。
秦庚是心思縝密之人，立刻就明白了過來。
他抱了抱拳，識趣道：“陸掌櫃，鄭掌櫃，既然陸掌櫃已經脫險，那小子就不多打擾了。”
“就是不知道……下個月初三，這活兒……”
“不一定初三了。”
陸興民打斷了他，掙扎着在鄭通和的攙扶下坐了起來。
“等你的‘火輪’上了三層，再來找我。到時候，跟我一起進鐘山。幹一趟我給你三十塊大洋。”
三十塊大洋！
秦庚的心臟猛地一跳。
這筆錢，足夠他喫一個月壯骨散。
“有三層火輪的車伕少見，但在津門這地界兒還是好找的。”
陸興民看着秦庚的眼睛，緩緩說道，“三十塊大洋，是個良心價，你別覺得我是在坑你。”
“陸掌櫃，倒不是覺得您坑我，”
秦庚實話實說，“而是……我沒有師承，就是自己瞎琢磨，對於您說的這修行層次，一概不知。這三層火輪又是個什麼說法？”
“原來如此。”
陸興民恍然大悟，隨即笑了笑。
“……”
他喘了口氣，耐心地解釋起來：“咱們這大新朝，自古便有‘業精於勤，可通鬼神’的說法。這三教九流，世間百業，只要你肯下苦功，日復一日，年復一年地鑽研下去，都有機會‘上層次’，領悟到一些常人沒有的玄奇本事。”
“所謂‘上一個層次’，最直觀的體現，就是你能明顯感覺到，自己身上多了一種實實在在的能力。”
“就像是【武師】這行，上了第一層，就能練出‘明勁’，一拳打出去，勁力爆發，開碑裂石，打人如掛畫；上了第二層，就是‘暗勁’，打人不動皮肉，專傷內腑。”
“再比如【車伕】這行，”
陸興民指了指秦庚，“第一層，就是你現在這樣，腳下生風，跑得比尋常馬匹還快，下盤穩固如山，這是‘風火輪’；第二層，便是氣力悠長，能拉着重物連跑幾個時辰不歇腳，恢復奇快，這是‘長明燈’。”
聽到這裏，秦庚的心神完全被吸引了。
風火輪對應【神行】。
長明燈對應【不息】。
原來如此。
陸興民繼續說道：“所謂火輪，就是車伕行當裏的黑話切口。像是武師，就叫明勁、暗勁；像是趕屍人，就叫搖鈴兒、走煞……各有各的稱呼，但殊途同歸。”
“大部分行當，只要有傳承，肯下苦功，都能上九個層次，悟九種本事。”
“我之所以喊你，是因爲車伕這行當，若是上了三層火輪，可以悟出兩門本事，叫‘探腳知危’‘老馬識途’。”
陸興民的臉色變得凝重起來：“‘探腳知危’，顧名思義，就是你走出下一步之前，腳底板就能提前感知到前路是安全還是藏着兇險。這是一種近乎變態的直覺，能規避掉許多看不見的陷阱和埋伏。”
“而‘老馬識途’，就更了不得了。只要是你拉着車走過一次的路，無論山裏起了多大的霧，地形變得多複雜，甚至有人佈下了迷魂陣，你都絕不會迷路，能準確地找到原來的方向。”
“現在鐘山裏面，那幫洋鬼子不知道動了什麼手腳，妖魔鬼怪全都冒出頭了，山裏的環境變得異常複雜兇險。我需要一個信得過，而且有‘三層火輪’本事的車伕帶路。”
一番話，說得秦庚茅塞頓開。
他現在算是徹底明白了這大新國術、三教九流的修行劃分。
簡單來說，在大新朝，各行各業都是一條通往超凡的道路。
只要肯付出遠超常人的努力和汗水，日復一日地堅持，就有可能領悟到屬於這個職業的、獨一無二的玄奇能力。
領悟一次，就算上了一層修爲。
有的行當，比如武師，有師承，有前人總結出的功法祕籍，只需要按部就班地苦練，就能穩步‘上層次’，領悟本事。
而有的行當，比如車伕，就沒有成體系的傳承，全靠從業者自己的悟性和那股子“磨”勁兒。
【百業書】並不是獨一份的特異功能，而是大新朝本身就存在的規則，只是【百業書】將其數據化，並且讓他升級變得極其容易且直觀。
旁人需要數年甚至數十年苦功才能悟出的“層次”，他只需要肝經驗就能得到。
“我明白了。”
秦庚對着陸興民，鄭重地躬了躬身，“多謝陸掌櫃指點。”
這一番話，雖不涉及具體功法，但卻爲他指明瞭修行的方向和體系，價值千金。
這也意味着，只要他繼續拉車，將【車伕】等級提升到三十級，獲得的天賦，應該就是陸掌櫃口中的探腳知危、老馬識途。
“等你什麼時候覺得腳下有感應了，就去桂香齋找我。”
陸興民擺擺手，顯得有些疲憊，“記得別外傳。”
“懂規矩。”
秦庚再次抱拳，沒再廢話，轉身大步離開了百草堂。
出了門，外面的天色已經大亮。
街上開始有了稀稀拉拉的行人，賣早點的攤子也支棱起來了，熱氣騰騰。
秦庚緊了緊身上的褂子，將裝有十塊大洋的布袋塞進懷裏最貼身的地方，然後拉起自己的洋車，朝着平安縣城的方向走去。
這一次，他的心情與來時截然不同。
恐懼散去，取而代之的是一種難以言喻的亢奮。
武道、術法、趕屍、扎紙、三教九流、職業修行……
他真正接觸到了大新朝的另一面。
一個光怪陸離、充滿危險，卻又有着無限可能的大新朝。
……
回到徐金窩棚時，天光已經大亮，窩棚區的叔伯們大多已經出車幹活去了。
秦庚回到自己那間狹小破舊的屋子。
他準備先將那本《形意龍虎》還回去。
這東西放在身上太久，總覺得不踏實，萬一弄丟了或是被什麼人瞧見，都是天大的麻煩。
順帶着也去看看姑姑。
箱子不大，裏面除了他攢下的四塊大洋和四百來文銅錢，以及一本《形意龍虎》便再無他物。
秦庚先是將那本《形意龍虎》小冊子拿了出來，仔細地撣了撣上面的灰塵，確認沒有損傷，然後貼身放好。
之後又將十塊大洋放了進去，加上之前積攢的四塊大洋，箱子裏的大洋數量，一下子變得可觀起來。
“這下，無論是買肉食，還是以後買壯骨散，都有底氣了。”
秦庚把木箱上了鎖。
又用幾件破爛衣裳和雜物將木箱蓋得嚴嚴實實，重新塞回牀底深處最不起眼的角落。
做完這一切，秦庚整理了一下衣衫，揣着那本薄薄的小冊子，推開門徒步走向津門城裏。