羅伯特重新拿起筷子，夾了片滷牛肉在蘸料碟裏滾了一圈。

“蘸料是醋和蒜？”

“嗯。蒜末，一點生抽，幾滴香油。”

羅伯特蘸了一片，嚼了嚼。

“嗯。”

又是那個字。

林遠笑了一下，從凳子上跳下來去檢查磨牀。

“磨牀你修好了？”羅伯特的聲音從身後傳來。

“昨天弄好的。跟蹤輪的軸有點彎，換了一根。”

“軸從哪裏找的？”

“自己車的。車牀那邊有45號鋼的餘料，量了尺寸，二十分鐘就車出來了。”

身後沉默了片刻。

“你花了不少時間。”

“還行。主要是想練練車牀的手藝，而且磨牀好用了我自己幹活也方便。”

林遠把防護罩裝好，又拿抹布擦了遍檯面。他做事有個習慣——用完一個地方，必須恢復到比使用前更乾淨的狀態。這是在他爸廠裏養成的。他爸說過，鐵匠的手可以不乾淨，工位必須乾淨。亂糟糟的檯面就是亂糟糟的腦袋。在廠裏幫忙那幾年，這話聽了不下幾百遍。

“上週那把刀做完了？”羅伯特問。

“做完了。”林遠語氣裏帶了些得意，“在宿舍放着。您想看？”

“明天帶來。”

“好。”

他想了想，又補了一句：“那把刀我試了一種新的夾鋼配比，1018做皮，中間夾T10。酸洗之後刃口那條線還挺清楚的。”

羅伯特轉過頭來。

“兩種鋼含碳量差這麼多，結合面容易出問題。”

“開始也擔心這個。後來鍛合溫度控製得比較準，磨開看了截面，結合面很乾淨，沒有氧化層。”

羅伯特靠在椅背上，雙手交叉搭在腹前，看了林遠一會兒。

“你看過《鍛刀大賽》嗎？”

林遠手裏的抹布頓了一下，轉過頭來。

“看過。第三季軸承鋼那集，還有第五季冠軍爭奪戰，都挺有意思。暴力測試環節設計得很好，能看出刀的真實性能。”

“海選正在報名。”

林遠愣了一下。

“您是說，讓我去報名？”

羅伯特的語氣很平淡，像在說今天下午有場學術講座你應該去聽聽。

“我在考慮，”林遠慢慢地說，“但一直沒下定決心。”

“理由。”

“簽證是一方面。還有就是……這種比賽全是本地人，我一箇中國學生站上去，萬一第一輪就被刷下來，挺丟人的。”

羅伯特輕輕笑了一聲。

“你在我這兒做了兩個學期的獨立研究。”他說，聲音不急不緩，“經手的熱處理數據比系裏大多數研究生都嚴謹。至於鍛造技術——”

他停了一下。

“我在這個行業待了三十年。你的手藝，放在任何一個比賽裏，都不會是第一輪被刷掉的那一個。”

林遠被他說的有些不好意思，低頭笑了一下。

“海選需要三張作品照片和一段五分鐘的視頻。”羅伯特從口袋裏掏出一包口香糖，抽出一片，“說明材料和工藝。如果你願意參加，可以在我的工坊拍。”

“真的？”林遠抬起頭，臉上的笑意藏不住了，“我正愁沒地方拍。宿舍光線不行，外面租場地又貴。”

“視頻自己拍自己剪。我只提供場地和設備。”

“沒問題。剪輯我也會，上學期爲了交實驗視頻作業，把Premiere學了一遍。您這兒的設備是什麼型號？”

“我女兒上大學時留下的一臺索尼。”

“夠用了，謝謝教授。”

林遠在工坊裏走了兩步，搓着手，腦子裏已經開始盤算。海選用什麼刀型？獵刀穩妥，博伊刀也行，但他想做點有東方特色的東西——

【主線任務已觸發：踏上徵程。】

林遠的腳步頓了一下。來美國快兩年，系統發佈的基本都是日常任務——做飯、修東西、幫教授幹活。這是第一次觸發主線任務。

“在想什麼？”羅伯特的聲音從身後傳來。

“刀型。”林遠回過神，“獵刀穩妥，但我想做點不一樣的。您覺得評委喜歡看什麼？”

羅伯特站起來，走到工具牆邊，取下一把掛在牆上的獵刀。

“這把是我九十年代做的，你看看。”

林遠接過來翻看。1095高碳鋼，鍛面處理，刃線乾淨利落，護手和刀柄的接合處嚴絲合縫。典型的ABS風格——不追求花哨紋路，但每一個細節都經得起推敲。

“好看。”林遠由衷地說，“刃面處理很乾淨。手工打磨的？”

“從400目到2000目，每一級都不跳號。”羅伯特說，“基本功。這個做好了，評委就不會在第一輪刷你。”

“那第二輪呢？”

“第二輪看創意。你的東方背景是優勢。如果能融閤中式鍛造元素，同時不影響性能測試的表現，會很有競爭力。”

林遠若有所思地點點頭，把獵刀遞還給他。

“教授。”他說，“您爲什麼想讓我去參加這個比賽？”

羅伯特把刀掛回去，背對着林遠，沉默了幾秒。

“我的工坊裏來過很多學生。”他的聲音比剛纔輕了一些，“有天賦的，勤奮的，聰明的。但三者兼具的——”

他轉過身來，表情平靜。

“你是第一個。值得一個更大的平臺。”

林遠看着他，心裏湧上一股暖意。

“教授，”他說，“我不會給您丟人的。”

“你不是給我爭面子。”羅伯特搖頭，“你是給你自己爭。”

他走到門口，拉開門。三月的南卡陽光照進來，在地上切出一道明亮的邊界。

“別弄太晚。明天把刀帶來給我看。”

“好。”

門關上，工坊裏暗了一些。

【主線任務：踏上徵程。目標：通過《鍛刀大賽》海選，晉級常規賽。獎勵：鍛造技能提升至大師級，解鎖特殊鍛造圖紙“雲紋夾鋼”，解鎖新技能分支“疊火融鍛”。】

【疊火融鍛：牽引火焰的活性，使異質金屬的特性在熔鍊中彼此滲透。即便常規鍛造無法相容的材料，也能在火焰的強制調和下突破物性限制，形成兼具多重特性的新合金。】

林遠站在鍛爐前，看着視野角落裏淡金色的任務面板，深深吸了一口氣，又長長吐出。

大師級。他爸鍛了一輩子劍，系統給的評級也不過大師級中段。如果能衝上去——

他把風門打開。

爐膛裏昨天剩的焦炭還能用，添了兩鏟新炭，點火。

鼓風機嗡嗡地響起來，火焰從焦炭縫隙裏鑽出，由紅轉橙。