“哦？”何氏道，“何以見得？”

“甜兒平日酒量雖淺，沒到抿一口就倒的地步。方纔女兒去探望她，她面頰酡紅雙目清亮，跟小狐狸似的，神志還清醒着。”

何氏沉哼了聲：“這庶女花樣倒多，若真選中了她，由不得她不情願。”

鹹秋嘆笑，拉住何氏手臂：“母親莫要這般說，甜兒和府上西席先生交好，早有心上人，是不願入府來我這姐姐身邊的。”

頓了頓，又道：“況且，甜兒這樣恰好證明她無非分之想。”

何氏欲言又止，壓低聲線道：“鹹兒，孃親知道姑爺對你好，你們夫妻琴瑟和鳴，不願有第三者插來，可你得想清楚自己的病，若非情勢所逼誰願走到這一步。”

鹹秋柔淡的眉眼頓時浮現幾縷哀愁，捂着胸口咳嗽兩聲，與夫君伉儷情深又如何，她是天生的石女，不能圓房，成婚多年從未體味過夫妻歡愛的滋味。

當年餘家蓄意隱瞞，只爲傍上謝家這棵大樹。幸好謝家郎君體諒，東窗事發後未曾動怒，也未曾和離，依舊相敬如賓。

她可以有病，謝門不可以無後。

近來謝門家主仕途炙熱，蜂蝶如潮，餘家若不自己安排妾室，定會被外人趁虛而入。

“無論甜兒或苦兒都是我們自家庶女，根基薄弱，性好拿捏，比外面塞進來來路不明的貴妾強太多。鹹兒，孃親不希望你關鍵時刻沉溺於小情小愛中犯糊塗。”

鹹秋低低嗯了聲：“女兒自然知曉，但夫君待人淡冷，僅對我有幾分溫情，恐怕不會鐘意任何一位妹妹。”

何氏道：“你夫婿讀慣了儒經是個好脾氣的，滿朝皆讚許的修行完美典範，不會主動納妾的。你作爲主母得替他做主，病可以慢慢治，當務之急是弄個嫡長孩兒。”

鹹秋緩緩頷首。

何氏的話說得難聽，無非是選個生育工具，誰都可以，合適最重要。

苦菊年紀小，生性怯懦卑靡，容色普通，但有姚姨娘那個多事的親孃。

甜沁更理想，乖巧甜美好生養，生母早亡，和府中西席先生眉來眼去的。

何氏寬慰道：“兩個妹妹各有利弊，你儘管從你的角度挑人，甜沁那邊若敢和西席先生私相授受，孃親自有辦法治她。”

鹹秋勉強一笑：“本對甜兒不住，逼得甜兒太緊不好。”

何氏皺皺眉，時常覺得自己這女兒身子弱不說，心也被病氣漚弱了。

她這副天真純善模樣，被餘家和她夫婿保護太好了，哪裏曉得人心險惡。

她越純善，外面的貴妾越不能進門。

成帝時餘家被貶客居在外，遊離於權力中心。爲了重返京師，才極力拉攏新都侯的謝家家主，嫁女到了謝家。

如今新皇登基，餘家順利迴歸京師，大女兒酸枝貴爲皇後，餘家是真真正正的中朝外戚，已無需謝家支持了，謝門反過來還得巴結餘家。

“如今酸枝貴爲皇後，是你的親嫡長姐，你還有什麼可怕的？”

何氏怕女兒束手束腳，一朝天子一朝臣，謝家作爲前朝外戚該退場了。

“便是你和謝家和離，也使得。”

鹹秋登時不悅，面容在月光下更顯?白：“母親，我和夫君同舟共濟多年，從未鬧過矛盾。當年我們騙婚夫君不計較，體諒照料我這副殘缺身子，如今我焉能過河拆橋提和離？夫君趕我走，我也不能走的。”

她緊張地四下望瞭望，好在沒人聽見。

何氏無奈，女兒長情，只得道：“好好，這話孃親以後不說了，你自己拿主意便是。”

天色如墨色，筵席早已涼了，何氏也該回房歇息。鹹秋滿心憂愁，悵然若失，又獨自在涼風冷月中坐了許久才歸去。

……

清晨，霧氣瀰漫，僅一兩顆大星露見。

墨藍色的黎明之暗浸染着窗欞，謝宅還寂靜着，孤燈亮於浮浮沉沉的黑暗中。

鹹秋帶丫鬟攜帶早膳，至門前，深吸一口氣，撫平了亂髮，才敲了敲門。

“進。”

她聞聲邁步入內，叫丫鬟在外面等，來到男子身畔，熟練爲他更衣繫帶。

窗?敞開，清晨正在通風。

淡淡日影映在紙窗上，打了幾道霧溼的痕，使人眉眼間也沾了春寒氣息。

謝探微緩慢撫了下鹹秋的頰，“既分房，說了夫人不必早起過來。”

鹹秋感受到他掌心的溫度，晃了下神，從她開始治病起二人就分房，可她仍忍不住每日前來伺候，盡到一個妻子的責任。

她愛極了他的偉岸，他的溫柔，他的體諒，他像聖人一樣的清正，他的外貌，他是謝門其餘紈絝子弟無法相比的。

“離得又不遠，”她說，“夫君才辛苦，日日處理公事，天不亮就上朝。”

他道：“今日事少，約莫午後便歸。往後院初春紫藤花深處，摘一二片葉泡茶。”

她留戀：“夫君可允我也喝一口？”

他頷首，“自然允得。”

鹹秋珍惜這日常零碎的溫柔。

“昨晚的宴席……我孃家兩位妹妹年齡小，第一次赴宴，夫君多擔待。”

謝探微道：“妹妹們都很懂事。”

鹹秋猶豫着，欲問“夫君中意哪一位妹妹”，心口傳來一陣絞痛，沒問出口。

謝探微身後有春寒的輕風拂過，喚人關了窗子，“夫人可有話和我講？”

鹹秋眉心一跳，“夫君知道了？”

他似比春陽還淡，“豈不是和離的事？”

鹹秋沒想到母親昨夜的風言風語傳到了他耳中，謝宅當真處處是眼睛和耳朵。

“不是的，夫君，不是這件事，”她擰着眉頭，心臟涼了，“夫君聽到了閒言碎語？”

他嗯了聲，並不否認。

“母親說的是胡話，昨夜多飲了兩杯，我當場回絕她老人家了，夫君別忘心裏去。”

她閃爍着略溼的眼睛，“我怎麼會想和夫君和離。”

謝探微並不迴避，認真說：“當初你我是政治聯姻，而今可以和離。”

謝家已是往事了，新帝登基，帶來了新的外戚，謝家是該退位讓賢了。

他之前奉太皇太後之命，也兩度辭官致仕過，但被年輕的新帝駁回了。

鹹秋暗暗將何氏昨夜不知分寸的話責怪了無數遍，帶笑賠了很多好話，表示自己和餘家都不是過河拆橋的人。

她這位夫君，正人君子中的正人君子，如何會強迫妻子“不情不願”，妻子意欲拋棄糟糠另謀高枝，他是成全的。

“夫君嫌我不能生育？”

說到最後，她帶了些委屈，儘量展現自己病弱的一面，“那鹹秋可以自請下堂。”

謝探微柔冷：“哪裏的話。”

他不過是隨口一提，無傷大雅。

車馬已套好，道別便離開。

鹹秋暗自惴惴，他總是這樣，縹緲着一層薄薄的冬霧，讓人摸不清內心。

每句話似乎有含義，似乎又僅僅是夫妻間尋常問話，全無含義的。

被這些事攪亂，她剛纔沒來得及開口問，若納妾他鐘意苦菊還是甜沁？

雖然問了也白問，他不近女色，妾只是生子工具，甜或苦都無所謂。

……

暗室內，甜沁無措地揪緊褥單，衣衫盡毀，齒間吞沒一二模糊的喊聲。

男子將她的腰掐住，按下去，噩夢般的低語在她耳畔，盡職盡責教導着她。

“姐夫，求求你，不要……”

她淚流如注，腳踝處叮噹當一記金鈴鐺，響動比外面竹林間的清風還輕。

他溫柔像揉碎的花枝，笑了，但冷，“莫哭，不這樣怎麼生女兒？”

甜沁猛地驚醒。

驚着一張臉，眼睛瞪得溜圓。

好真實的噩夢。他掐她軟乎乎的嬰兒肥的觸感，彷彿還停留在腮上。

她大口吸着氣，摸了摸自己的臉，疼的。

誰會知道謝家家主的真面目。

他會記得妻子不愛喫酸的，顧念家中小僕的老母的病情，爲受欺負的丫鬟平冤，揪出科舉舞弊還泱泱學子清白尊嚴。

可一個道德無可挑剔的君子，會爲了證明對妻子的忠貞找人逼死舊日情人，捧着妻子的溫柔轉頭摁倒妻妹嗎？

會一勺情蠱直接給妻妹喂下，軟硬兼施，讓她直接淪爲金鈴鐺下的囚徒嗎？

會強逼妻妹爲妾，玩膩盡興之後拋在一旁，任人污衊她的心愛的丫鬟，看她血崩離世嗎？

一行血淚緩緩淌至太陽穴，甜沁闔上雙眼，腦袋裏好像有一把錐子在鑽。

往事不堪回首。

朝露和晚翠推門入內，見甜沁出了一身虛汗，面色蒼白如紙，上前詢問。

晚翠道：“方纔謝夫人問您如何了，昨晚的宿醉消了沒，張羅着請大夫。”

甜沁緩緩回了神，努力從噩夢中恢復，低聲道：“好了，你們和姐姐都不必擔心。”

朝露說笑：“我們都爲小姐遺憾，昨晚酒席有不少好喫的，小姐貪喫都沒喫到。”

甜沁也擠出一笑：“誰貪喫？”

陳嬤嬤一隻蒲扇大手近前摸了摸她額頭，道：“嗯，沒事，小姐沒燒。”

晚翠歡歡喜喜把甜沁請下牀，備水梳頭洗漱，“瞧小姐這副狼狽樣子，夜裏貪涼又夢魘了吧。早些梳洗，謝夫人還等着用晚膳呢。可多好喫的，奴婢們想去都沒法去。”

甜沁被推搡着來到妝鏡臺前，目睹這張十七歲略顯稚嫩的臉，恍如隔世。

她彎了彎脣角，輕款溫柔，閃現瑩潤而潔白的牙齒，甜美如一泓小月亮。

這是自己。

春天了，春寒料峭，她還是怕冷。

許是前世在茅屋中嚐了太多的寒，今世抓住一點點的暖拼命汲取。

她道：“帶個湯婆子，我們再走吧。”

朝露立即去準備。

天色過午，主僕二人往謝夫人餘鹹秋的院子去，春來蕭索，酷寒催暖，天空橫斜着攪碎的彩雲。

甜沁心事重重，走到小石橋時湯婆子涼了，她不悅，讓朝露重新去取。

朝露初來乍到謝府，不太熟悉曲徑小路，見不遠處一片繁密的紫藤花，暗暗留了記號，道：“小姐在此處等，奴婢很快歸。”

甜沁讓她快去快回，冷。

松梢撒着一次次春雪，沁得她陣陣凍。她撩開手腕，見那蝦鬚鐲竟還戴在手上，氣惱將其毀壞摘下，丟入橋下池塘中。

嘩啦，濺起水花。

謝探微本在紫藤下泡茶，恰好目睹這一幕。