事情的發展便如嘉靖所料，各方的反應幾乎都在他的算計之內，沒有跳出那個畫好的圈子。
當嚴嵩裝作一副氣喘吁吁、心急如焚的模樣，邁着那雙老腿，一路緊趕慢趕地跑到乾清宮來覲見皇帝的時候。
迎上他的...
柳中城的城門洞裏，風捲着細沙打着旋兒，鑽進衣領、袖口，像無數只小蟲在皮膚上爬。那守卒說完“千萬莫去找城主”便再不言語，只把脊背往石壁上一靠，眼皮半垂，彷彿剛纔那幾句話已耗盡了他殘存的力氣。聶青站在原地沒動，鬥笠壓得更低，陰影遮住了大半張臉，只有下頜線條繃得極緊，喉結微微滾動了一下。
秦四也沒動，牽着瘦馬的手鬆了又緊，緊了又松，指節泛白。他眼角餘光掃過城門內側——那裏斜倚着半截斷矛，矛尖早已鏽蝕發黑，矛杆上還纏着一圈乾枯發脆的麻繩，繩結處隱約可見暗褐色的污跡，不知是血還是陳年的泥垢。他不動聲色地把這細節記在心裏，卻沒開口，只是將腰間短匕的皮鞘往懷裏攏了攏，讓那點金屬冷意貼着肋骨。
“走。”聶青終於吐出一個字，聲音低啞，像砂紙磨過粗陶。
兩人邁步進城，駱駝蹄子踩在夯土路上，發出沉悶的“噗噗”聲，瘦馬跟着，蹄鐵磕在裸露的青磚棱角上，濺起幾點火星。城門洞極深，足有七八丈，兩側土牆斑駁龜裂，牆縫裏鑽出幾莖灰綠色的沙棘草，在穿堂風裏輕輕搖晃。風從背後推着他們，彷彿要把他們更快地送進這座城的腹地，又彷彿是在驅趕兩個不該存在的闖入者。
一出城門洞，視野豁然開闊，卻又驟然窒息。
眼前不是廢墟，而是一座正在緩慢潰爛的活體。
街道兩旁的土屋大多歪斜着，牆皮剝落，露出裏面縱橫交錯的蘆葦束和麥秸泥，有些屋頂塌陷了一半，斷梁斜刺向天，像被巨獸啃咬過的骨頭。但最令人頭皮發麻的，是那些“人”。
街角蹲着一個老婦，裹着褪成灰白色的破氈毯，懷裏抱着一隻空陶罐，枯枝般的手反覆摩挲着罐沿，嘴裏念着誰也聽不懂的調子，調子忽高忽低，時而如哭，時而如笑，偏偏沒有眼淚，眼窩深陷，眼球渾濁發黃，卻固執地盯着陶罐底部一道細微的裂紋。她身側三步遠，一個約莫七八歲的男孩仰面躺着，胸口起伏微弱，嘴脣乾裂翻卷，手裏卻死死攥着一小把曬乾的駱駝刺——那是連沙棘草都嫌苦澀、羊羣都不願啃的毒草。他睜着眼，瞳孔散得極大，直勾勾望着天上那輪慘白的日頭，彷彿那不是太陽，而是一枚懸在頭頂、隨時會墜下來的燒紅鐵釘。
再往前，一家敞着門的土坯房裏，三個漢子圍坐在一張瘸腿的木桌旁。桌上沒酒，沒肉，只有一碗渾濁的泥水，水面浮着幾片枯黃的榆樹葉。三人輪流端起碗，湊到嘴邊，卻不喝，只是用舌尖去舔舐碗沿那一圈溼痕，動作緩慢、虔誠，如同在進行某種古老而絕望的儀式。其中一人脖頸上浮着一層青紫色的網狀紋路，細細密密，一直蔓延到耳後，像被什麼活物用蛛絲密密織就。
聶青腳步沒停，可視線一寸寸掃過這些景象，指甲已深深掐進掌心。他認得這種紋路——靖安司密檔《妖蹤輯錄·卷三》裏有圖樣，喚作“蝕脈”，乃陰祟之氣浸染血脈所致，初時如蛛網，三月後凝爲鐵線，半年則骨化如石，人尚存一息，魂魄卻早被蝕空，只剩一副被妖氣反芻的軀殼在苟延殘喘。
“蝕脈……不止一處。”秦四忽然開口，聲音輕得像怕驚擾了什麼，“東街巷口、西市井臺、北門糧倉舊址……我數了，七處。”
聶青喉頭一緊：“你什麼時候數的？”
“剛進洞時。”秦四頓了頓，目光掃過街對面一扇半開的窗欞，“窗後那人，左耳缺了一塊，耳垂下有顆黑痣——和嘉峪關外第三座烽燧旁，咱們埋掉的那具屍體，痣的位置、大小，分毫不差。”
聶青猛地側首。
果然，那扇灰撲撲的窗後，一張蠟黃的臉正無聲無息地貼在窗紙上，眼睛凸出，瞳孔縮成針尖大小，直勾勾盯着他們。更駭人的是，那人的左耳確是殘缺的，耳垂下，一顆米粒大的黑痣清晰可見。
聶青沒眨眼，也沒移開視線，只用極低的聲音說：“別回頭。他不是人。”
秦四點頭，牽着馬繮的手紋絲未動：“知道。屍傀。靖安司‘癸字三號’案裏提過，西域‘拜火餘孽’用蝕脈者煉傀，需以活人精魄點睛，點睛之後，傀儡能辨生人氣，卻無痛無懼，專噬陽氣。”
話音未落，窗後那張臉突然咧開了嘴。
不是笑，是整張嘴被一股無形之力硬生生撕開，嘴角裂至耳根，露出森白牙齒與一條烏黑僵直的舌頭。那舌頭緩緩探出，舌尖竟分裂成三叉，每一叉末端都滴落一滴粘稠墨汁般的液體，“啪嗒”一聲，砸在窗下乾裂的泥地上，瞬間蒸騰起一縷腥臭白煙。
聶青右腳微錯半步，左手已按在腰間刀柄上，拇指頂開刀鐔，寒光一線，蓄勢待發。
就在此時，一陣突兀的銅鈴聲由遠及近，清脆，悠長，帶着一種不合時宜的、近乎甜膩的韻律。
叮——啷——
叮——啷——
鈴聲來自城中心方向。
那窗後的屍傀動作驟然一滯，凸出的眼球緩緩轉動，竟轉向鈴聲來處。緊接着，整條街上所有“人”——蹲着的老婦、躺着的男孩、舔碗的漢子、甚至遠處土牆陰影裏幾個佝僂如鬼魅的剪影——全都停下了動作。他們齊刷刷地側過頭，脖頸發出細微的“咔吧”聲，彷彿生鏽的機括被強行擰動。目光穿過塵沙，越過斷牆，投向同一個方向：柳中城廢棄已久的鼓樓。
鼓樓早已坍塌大半，只剩一座孤零零的土臺，臺上歪斜插着一根焦黑旗杆，杆頂空空如也。
可那鈴聲，分明是從那裏傳來的。
聶青與秦四對視一眼，彼此眼中皆是凝重。這鈴聲不對勁。太準，太穩，太……刻意。像一根無形的絲線，牽動着全城殘存的活物與死物，令其俯首聽命。
“鼓樓……”聶青低語，“城主府就在鼓樓西面，半裏。”
秦四默默解下駱駝背上一個油布包裹，打開，裏面是兩套疊得整整齊齊的灰褐色粗麻短褐，還有一小包赭石粉、幾枚銅錢、兩副磨損嚴重的皮手套。“換裝。扮成收屍的‘淨穢工’。這身行頭，是肅州千戶所去年剿滅哈密‘食腐教’時繳獲的，他們專替各部族處理蝕脈暴斃者，沒人攔。”
聶青沒二話，迅速脫下外袍，換上短褐。粗麻扎得皮膚髮癢，他卻恍若未覺，只將鬥笠帽檐壓得更低，又用赭石粉在臉上、手背抹了幾道深褐色污痕，最後戴上皮手套，手指關節處還特意磨出了幾道新鮮的血口子——這是淨穢工常年接觸腐屍留下的印記。
兩人收拾停當，秦四從懷中掏出一小塊風乾的驢肉，撕下一小條，塞進聶青手中：“含着。蝕脈者呼出的氣息帶瘴，聞久了心悸頭暈。驢肉性燥，壓得住。”
聶青含住，一股濃重的羶味在口中瀰漫開來。他點點頭，牽起駱駝，秦四牽着瘦馬，兩人不再看街邊那些“人”，徑直朝着鼓樓方向走去。
越靠近鼓樓，空氣越沉。
風似乎被什麼東西吸走了，只剩下一種粘稠的、帶着鐵鏽味的寂靜。腳下夯土路開始泛起一種不祥的暗紅色，像是被無數遍血水浸透又風乾，踩上去竟有微微的彈性。路邊的沙棘草也變了模樣，葉片蜷曲發黑，尖刺變得異常粗長，頂端凝着一點暗紅露珠，遠遠望去，整條街彷彿鋪滿了一層蠕動的、帶刺的暗紅絨毯。
鼓樓土臺下，圍着一圈人。
不多，十二個。穿着同樣灰敗的短褐，戴着沾滿污垢的皮手套，每人腰間都懸着一隻巴掌大的銅鈴，此刻正隨着他們的呼吸，發出極其微弱的、同頻共振的嗡鳴。
他們靜默地站着，面向土臺，背對着聶青二人，身影在慘淡日光下拉得細長扭曲，投在暗紅地面上，竟不像人影，倒似一簇簇正在緩慢燃燒的幽藍鬼火。
而在土臺最高處，那根焦黑旗杆之下，立着一個人。
不，不能稱之爲“人”。
那是一個披着破爛猩紅錦袍的骨架。袍子寬大得離譜，層層疊疊堆疊在它身上，卻掩不住底下森然畢露的嶙峋白骨。頭骨光滑如釉，眼眶深陷，裏面沒有眼珠，只有兩團緩緩旋轉的、粘稠如瀝青的黑色漩渦。它的雙手枯長，指尖並非血肉，而是六根細長彎曲的、泛着幽綠光澤的骨刺，此刻正輕輕搭在旗杆之上，隨着銅鈴的嗡鳴，骨刺尖端有節奏地敲擊着焦黑的木杆，發出“篤、篤、篤”的輕響。
每響一下，土臺下十二個淨穢工的身影便微微晃動一次，他們腰間的銅鈴，嗡鳴便隨之增強一分。
聶青的腳步，在距離土臺三十步時，徹底停住。
秦四亦停。
風死了。連沙棘草都不再搖晃。時間彷彿被那“篤篤”聲釘在了半空。
就在這死寂的頂點，那骷髏頭顱緩緩轉動，黑洞洞的眼窩，精準無比地鎖定了聶青。
沒有表情，沒有情緒，只有一種純粹的、冰冷的、彷彿在審視一件待價而沽貨物的……打量。
聶青感到一股寒意，順着脊椎猛地竄上後腦。不是恐懼，是一種更深的、源自本能的警兆——這東西，比他在靖安司見過的所有妖圖都要危險。它不嘶吼，不撲殺，甚至連惡意都未曾流露半分，可僅僅是那目光的凝視，就讓他體內奔湧的氣血，都隱隱有了遲滯的跡象。
骷髏的下頜骨，無聲地開合了一下。
沒有聲音傳出。可聶青的腦海裏，卻清晰無比地浮現出三個字：
“……來了？”
不是疑問，是確認。彷彿他與秦四的出現，本就在對方預料之中，如同等待一場久違的赴約。
聶青按在刀柄上的手，指節繃得發白。他沒回答，只是緩緩抬起右手，五指張開，掌心朝向那骷髏，做出一個極其標準的、錦衣衛百戶向上司呈遞密報時纔會用的“拱手禮”。
這是信號。
秦四立刻會意。
他左手悄然摸向瘦馬鞍韉下暗格，右手卻已閃電般探出，一把抓起地上一塊拳頭大小的乾硬土坷垃，手腕一抖，土塊裹挾着破空之聲，直射向土臺下左側第三個淨穢工的後頸！
“噗！”
土塊精準命中。
那淨穢工身體猛地一顫，腰間銅鈴嗡鳴驟然紊亂，如同被投入石子的平靜水面。他喉嚨裏發出一聲短促的、非人的“嗬”聲，整個人劇烈抽搐起來，皮膚下瞬間鼓起無數遊走的鼓包，彷彿有什麼東西正瘋狂撕咬着他的皮肉！
變故陡生！
土臺上的骷髏，眼窩中那兩團黑色漩渦，驟然加速旋轉！一股無形的、帶着硫磺與腐土氣息的陰風平地而起，捲起漫天赤色沙塵，如血霧瀰漫！
聶青等的就是這一刻！
他右手拱手禮不變，左手卻已拔刀出鞘！
寒光如電，撕裂血霧！
刀鋒所向，並非骷髏，而是它搭在旗杆上的、那六根幽綠骨刺的指尖！
刀未至，一股凌厲無匹的罡氣已先一步斬在骨刺之上！
“錚——！”
一聲刺耳金鐵交鳴炸響！骷髏搭在旗杆上的六根骨刺，竟被這道刀氣硬生生震得齊根斷裂！斷口處沒有骨屑，只噴出六股濃稠如墨的黑血，腥臭撲鼻！
骷髏那黑洞洞的眼窩，第一次，劇烈地收縮了一下。
就在這電光石火之間，秦四已甩出第二塊土坷垃，砸向右側第七個淨穢工。同時，他猛地一扯瘦馬繮繩，瘦馬喫痛，揚蹄長嘶，竟是直直朝着土臺衝去！馬背上的油布包裹被他一把扯開，裏面滾出十幾枚拳頭大的、用厚厚牛皮紙包裹的黑色圓球——靖安司特製“霹靂子”，遇硬物撞擊即爆，內填火藥與碎鐵蒺藜！
聶青的刀，已劈開血霧，直取骷髏咽喉！
骷髏終於動了。
它並未閃避，只是那隻僅存的、覆蓋着猩紅錦袍的枯瘦左臂，緩緩抬起，五指張開，迎向聶青的刀鋒。
沒有骨刺，沒有利爪。
只有一隻空蕩蕩的、皮包骨頭的手。
然而，就在刀鋒即將觸及那枯手的剎那，聶青眼前的世界，毫無徵兆地——
碎了。
不是視覺模糊，不是光影扭曲。
是整個空間，像一面被巨錘砸中的琉璃鏡，轟然崩裂！
無數道細密如蛛網的黑色裂痕，憑空出現在聶青與骷髏之間，裂痕深處，是翻湧的、混沌的、彷彿能吞噬一切光線的絕對虛無！
聶青的刀，砍進了那片虛無。
沒有阻力，沒有聲音。
只有徹骨的冰寒，順着刀身，瞬間侵入他的手臂，直刺心臟！他眼前一黑，耳中嗡鳴炸響，彷彿有億萬只毒蜂在顱內瘋狂振翅！他甚至來不及收回手臂，整個人已被那股無法抗拒的吸力，狠狠拽向那片黑色裂痕！
“聶百戶！”秦四的怒吼撕裂血霧。
瘦馬已衝至土臺之下，霹靂子被秦四甩手擲出，撞在土臺基座上，轟然爆開！火光與鐵蒺藜橫飛，逼退了數個撲來的淨穢工，可那爆炸的衝擊波，竟也被那黑色裂痕無聲無息地吞沒，連一絲漣漪都未曾激起！
聶青的身體，已有一半沒入那片混沌的黑暗。
他最後看到的，是秦四那張被硝煙與血污覆蓋的、寫滿決絕的臉，還有那雙在混亂中，依舊銳利如鷹隼的眼睛。
以及，土臺之上，那骷髏緩緩收回的手。
它空着的手，輕輕一招。
聶青腰間懸掛的、那枚用黑檀木雕琢的靖安司百戶腰牌，竟自行掙脫絲絛，“叮噹”一聲，飛入它掌心。
骷髏枯指摩挲着腰牌上“靖安司”三個陰刻小篆，指腹劃過那道被刀氣劈出的細微白痕。
然後，它低下頭，將腰牌，緩緩、緩緩地，按向自己空蕩蕩的胸腔。
胸骨的位置。
那裏，沒有心跳。
只有一片，比周圍更深的、緩緩搏動的黑暗。