雨水沖刷後的乾清宮，壯美絢爛，翹起的飛檐直衝青藍無窮的天空，淡若霧色的彩虹，難以企及的莊嚴氣勢，煥然一新。

潔白的仙鶴飛舞於庭院中，丹鼎香爐，空靈而幽遠，如同縹緲仙境。

弦姒與其他宮人正按部就班，清掃積水，乾清宮總管劉倫太監忽然喚她過去。劉太監面容嚴肅，不復以往的慈祥和藹，似爲了公事。

弦姒一凜，撂下笤帚，小步快走。

劉倫清了清嗓子，鄭重宣佈：“秋後出宮的事暫行擱置，允許你在宮中多留一段時日。”

弦姒乍聞此訊懵懵的，弄不清狀況，也分不清是喜是悲，輕聲問道：“總管，何故有這樣大的恩典？”

“主子賞你的你便接着，休得多問。”

劉倫的口吻罕見帶了點火氣，他自己也百思不得其解，懷疑弦姒斗膽直接求了聖上，否則聖上何以莫名劃掉了她出宮的名字？

妮子翅膀硬了，揹着他暗箱操作，真有本事，學會僭越了。如此，他之前辛辛苦苦爲她謀劃的出宮、柳家、後半生的安穩幸福，統統化爲烏有。

可無論怎樣，中旨已下，誰又能違拗君父的命令。御筆批定紅，一切闔棺定論，弦姒便是化成灰也出不了宮牆半步，事情已無挽回的餘地。雷霆雨露俱是君恩，君父聖度如天地，便是叫弦姒死，也得叩謝君王賜死。

弦姒垂了垂秀睫，未敢頂撞。從劉倫的口風裏，至少確定兩件事：一旨意是聖上下的，二旨意新鮮熱乎，剛到不久。

她哪敢不自量力懇求聖上，也沒長久留在宮裏的福氣。正如劉太監所說，這潑天的恩典是莫名撞上她的。

“總管……”

劉倫見她一副伺候人的妥帖恭順樣子，天生奴才命，應無膽子直接求到聖上面前，也根本不配。聖心難測，陰晴不定，原是如此。

他鎮定了片刻，語氣緩和些：“好了，咱家就是告知你一聲，繼續當你的差事吧。”

被幾十雙眼睛盯着，實在不是說話的所在。

可憐柳家那邊空歡喜一場，天塌了。

弦姒斂了斂眉，矮身行一禮。她整個人裹在灰素的宮裝中，樸素的髮髻，五官比例卻極是協調，沒有攻擊性，像塊落在草叢的璞玉，有種別樣的韻味，越看越叫人舒服。

劉倫望着弦姒的背影，漸漸浮起一個能把他自己嚇死的念頭，莫非聖上……

弦姒卻覺得，自己是當了聖上和太後孃娘鬥法炮灰。

聖上與太後孃娘不睦，是心照不宣的祕密。太後孃娘既允了出宮名單，聖上偏要做些改動，駁太後的面，故而選了她的名字。

她本來情願一輩子留在宮裏，此番歪打正着，意外之喜，柳家那邊的婚事只能託人捎話取消了。

弦姒重新拿起掃帚，無意間瞥見不遠處的嚴厲的錦書姑姑，髮髻梳得整整齊齊，一根垂下的碎髮都無，正在訓斥做錯事的小宮女。或許，她也將面臨自梳的命運。

她心裏油然而生做奴才的自豪感，伏低着腰，彷彿最忠誠最受寵的奴才。畢竟不是誰都有那個榮幸，能伺候聖上和未來皇後孃娘一輩子。

暗房裏，烹茶的陳秉忠悄然聽到了劉倫與弦姒的私語，險些咬碎了一顆牙齒。

她竟又不用出宮了。

聖上對她的殊寵，真令人羨慕惱恨至極。

四月，天氣漸漸和暖起來，金水河波光粼粼，御花園的蜂蝶翩翩，春意盎然，皇帝大婚之事有條不紊地進行着。

禮部牽頭，太後親自挑選皇後人選，納采、問名、下聘、奉迎……一些列嚴謹而繁瑣的流程，千頭萬緒，每一步都要耽擱極長的時間。天子不親迎，盲婚啞嫁。

女方可挑選良辰吉日，將女方送入宮中，天子可隔着屏風睥睨女方一眼，女方亦可隱約瞥見天子聖顏。這是打成祖時就留下的傳統，太後遵循舊例。

誰料會晤那日，聖駕根本未至。

未來皇後在壽康宮空等兩個時辰，太後隱隱不悅，派掌事宮女往乾清宮詢問，是否聖上有繁瑣政務耽擱了。

乾清宮那邊給的答話是，聖上今晨並無政務在身。

太後碰了個釘子。

沒有政務在身，意思是他不想來，不給她這太後面子，不賞臉。

這位繼子，算是徹底跟她槓上了。

如今他已握皇柄，天命所歸，愈發行事飄忽，權術無常，宮女太監要猜，內閣要猜，就連她這兩朝太後也得紆尊降貴猜他的旨意。

整個朝廷爲遴選皇後之事惶惶如蒸蟻，那位年輕的皇帝，靜靜坐在風暴眼中央，似乎很擅長以心理戰術挑起旁人掉智的負面情緒。

太後真是悔不當初，何故選了這麼個偏遠藩國的世子當皇帝。本以爲好拿捏，誰料……

正在氣頭上，司禮監又來了。

司禮監的人將出宮宮女名冊重新遞到太後面前。之前太後蓋好的鳳印被否了，陛下劃掉了一個宮女名字。勞煩太後按照聖意，重新鈐章。

太後面色發白，險些被氣出血來。

……

宮裏雖然明面上不讓傳閒話，宮人們朝夕相處，抬頭不見低頭見，弦姒到了年齡卻不用出宮的事很快傳遍。

小姊妹們都羨慕弦姒的好福氣，伺候妥帖，技巧嫺熟，又生得一張不惹人厭惡的柔和相，被主子疼愛，破例降下這等恩典。

劉倫老太監眼看着要不中用了，乾清宮又無實權的掌事宮女，假以時日，弦姒很有可能成爲御前奴才中的第一人，青雲直上。

這節骨眼兒，多少人在暗處羨慕嫉妒恨，想撕弦姒的肉，喝她的血，巴不得她犯錯。

偏生弦姒一副沖淡的性子，遇見驚掉人下巴的恩典也不驕不躁，依舊走路安安詳詳，做事妥妥帖帖。恩寵到來，有本事接得住。

王福祿暗暗敬畏，自己之前的判斷果然沒錯，此女前程無量，非等閒之輩。

午後。

弦姒在乾清宮門前三叩首，謝主隆恩。

佝僂的身形，被重檐下濃黑的影子吞沒，塵埃都不如。

“奴婢謝聖上不棄之恩。”

老宮女堅定清脆的聲音迴盪在巍峨的廊柱之間，蘊含着真摯的忠誠和感恩。

天知道大人物爲她改一筆，對她的命運影響多大。

不棄之恩。是的，她作爲奴才深謝聖上。她此生最大的願望，就是一輩子留在宮裏，侍奉聖上和娘娘們，鞠躬盡瘁，死而後已，是聖上給了她圓夢的機會。

劉倫在旁觀望着，也想開了。

雖然辜負了柳家的婚事，弦姒到底算是高升了，他的差事正式有人來繼承。何必非要出宮，到外面顛沛流離？那柳家說不定不是什麼好東西。

弦姒在乾清宮風風光光，體體面面的，做掌事宮女，將來老瞭如錦書姑姑一樣混喫等死，也甚好。即便她中途發昏犯錯被主子賜死，到底溫飽了半輩子。皇宮裏的主子尊貴，從手指縫漏出的一點慈悲和恩賜，就夠弦姒受用的了。

人，尤其是奴才，如隨水漂流的葉子，漂到哪裏算哪裏，命運不是自己能決定的。

“弦姒姑姑，西二間的書房，今兒下午您過去灑掃。”

王福祿告知弦姒。

聖上的書房乃機密要地，閒雜奴才禁止靠近。弦姒有資格進去灑掃，是她進一步榮升的標誌。

要知道，伺候筆墨和值夜都是一頂一的美差，有很多和聖上獨處，乃至於說話的契機。

若非聖上對弦姒也有幾分提拔之意，他哪敢做這麼大的主張。

放眼整個宮廷，弦姒姑孃的擢升速度實在令人咋舌，從沒有這種升法。

今日午後，聖上將在西二間批閱奏摺。

弦姒除了灑掃擺書外，也負責研磨、敬茶。聖上讀書時喜靜，素常負責研磨、敬茶的太監便不讓進去了。

聖上對她是一等一的信任，重用。

弦姒聽聞差事，沒空哀悼柳家的婚事，封心鎖愛，立即忙碌起來。若問她有什麼祕訣，倒也簡單，伺候主子時儘量降低存在感，把自己當成一件合規矩的器物，不敢倨傲，也不過分諂媚。

主子愜意，奴才的日子才能好過。

聖上尋常午睡在未初一刻起，弦姒須得在未初一刻前灑掃、擺放好書房陳設。活兒說重不重，書房常掃，基本是纖塵不染的，弦姒只需要象徵性地清理乾淨。

至於沏茶泡茶的手藝，她多年刻骨訓練出來的看家本領，保準令主子滿意的。

聖上臨窗而立，側對着書案。服色爲天青色，博袖披地，洇在墨裏。他冷冷清清，恰似白天的月亮，聞聲。

弦姒雙膝磕在地面：“聖上安。”

“起。”他道，例行流程了，支使道：“花枝插到瓶中去。”

弦姒雖有疑惑，如何能問聖上爲何劃掉她出宮的名字，也不配問。抬眼，見御案上果然放着一簇白山茶枝，稀稀疏疏開着小花，被不合時宜地丟在嚴肅的黃綢奏摺上，宛若春天也被帶入了死氣沉沉的大殿。

花瓶亦冰裂紋的皦白，細長的一尊。

花香忽濃忽淡，染着道家的聖潔的意味。

弦姒輕手輕腳地過去，捏起花枝，順序插好，對於密密麻麻攤開的機密奏摺，錦衣衛血滴子送來的密信，是決計不敢多瞥半眼的。

她佝僂着腰，將插好的花瓶雙手捧於頭頂。函徵輕撫了下花枝，指尖與花枝間輕微的寒氣，似乎也染了些在她的頭頂。

他的目光全在花枝上。

“很伶俐。”

這是誇了。弦姒道：“蒙聖上抬愛，不勝惶恐。”

函徵停了停，提起：“還未問你是留朕身畔，還是願意出宮。”

弦姒心一跳，不動聲色地答：“奴婢能留在陛下身畔，求之不得。”

“嗯，”他語調輕輕上揚，彷彿也認同，“將來，朕會賜你歸宿。”

弦姒目光閃爍，若含有淚：“奴婢無以回報。”

在冷風習習的陽光下，函徵示意她平身。

她一輩子不出宮的事，作爲主僕間的契約，在心照不宣中就這樣敲定了。