陳大友最近幾天忙得腳不沾地。方知縣讓他帶着衙役去全縣各地宣傳收稅,他不敢怠慢,第二天一大早就帶着十幾個衙役出發了。

陳大友心裏卻犯嘀咕。聲勢大有什麼用?但他不敢問,帶着人敲鑼打鼓地出了縣城。

第一站是城東的劉家鎮。陳大友讓衙役們在鎮口支了個棚子。然後敲鑼打鼓地喊起來。

“知縣老爺有令!今年夏秋糧,限半月內交齊!有地的交地稅,有人的交人頭稅!逾期不交者,後果自負!”

衙役們扯着嗓子喊,老百姓們圍過來看熱鬧,指指點點,議論紛紛。

“這是新來的知縣?怎麼跟賣藝似的?”

“聽說是個探花,年輕得很。”

“探花?探花也收稅啊?跟以前那些老爺有什麼區別?”

“區別大了。聽說他把家的管事判了,還把倪典史也給殺了。”

“真的假的?”

“真的!我表哥在縣衙當差,親眼看見的。”

“那......這稅,交還是不交?”

“交什麼交?交了你喝西北風?先看看,別人交咱再交。”

縣衙大牢裏,趙肅民已經被關了好幾天了。

方敬把他帶回來以後,一直沒審,就是關着。每天給一頓飯,餓不死,也喫不飽。趙肅民從最初的驚慌,到後來的煩躁,再到現在的麻木,心態已經崩了好幾輪了。

他不知道方敬要幹什麼。問他話,他不說;不問他,他也不放。就這麼關着,一天一天地熬。

這天下午,牢門開了。方勇走了進來。

方勇搬了把椅子,坐在趙肅民對面,看着他。趙肅民被他看得發毛,忍不住開口:“這位......這位大哥,知縣老爺什麼時候放我出去?”

方勇沒回答。他從懷裏掏出一把匕首,放在桌上。匕首不長,但刀刃雪亮,寒氣逼人。趙肅民的臉白了。

“趙肅民,我問你幾個問題。你答得好,明天就能出去。你答不好——”

“這把刀,我很久沒用了。上一次用,是在金陵。有個賊人想偷我家公子的東西,我抓住他,沒報官。報官太麻煩。我把他按在地上,用這把刀,先挑了左手的手筋,再挑了右手的手筋。那賊人嚎得像殺豬,血流了一地。後

來他再也沒偷過東西,因爲他的手廢了,連筷子都拿不起來。”

趙肅民的牙齒開始打顫,咯咯作響。

方勇繼續說:“我這個人,不喜歡廢話。我問你什麼,你就答什麼。別撒謊,我聽得出來。撒謊的人,我會讓他知道,撒謊的代價。那個代價,比手筋被挑還難受。”

他把匕首在趙肅民面前晃了晃:“你知道人身上有多少根骨頭嗎?二百零六根。我掰斷過不少人的,知道哪幾根掰起來最響,哪幾根掰起來最疼。你想試試嗎?”

趙肅民癱在地上,渾身發抖,褲襠已經溼了一片。他跪在地上,磕頭如搗蒜:“我說!我說!我都說!求求你別動刀!求求你!”

方勇問:“孫老漢的大兒子,是不是你帶走的?”

趙肅民愣了一下,然後拼命搖頭:“不,不是!我沒帶走過任何人!我是正經做生意的!”

方勇看着他,沒說話。叫衙役過來按住他的手,輕輕地把匕首插進肉裏,也不是劈砍剁,就是慢慢在肉裏攪動着,貼近骨頭的時候,甚至開始慢慢刮擦。

趙素民痛得渾身發抖,眼淚鼻涕全部下來,劇烈的掙扎甚至讓兩個衙役都有點按不住,撕心裂肺的喊聲充斥整個監獄。

“我說!我說!孫老漢的大兒子,是我帶走的!不止他,還有好多人!我都招!都招!”

方勇放下匕首,靠在椅背上,冷冷地說:“說。”

趙肅民癱在地上,斷斷續續地交代了。

他原本是個商人,在金陵做生意,賠了本,欠了一屁股債。後來他認識了一個軍屯的人,那人說軍屯缺佃戶,讓他去招人。招一個人,給他三兩銀子。他覺得這是無本買賣,就幹了。

一開始,他是正兒八經招人的,跟人說好了去軍屯種地,有喫有住。可後來,他發現這樣來錢太慢。有人跟他說,與其招佃戶,不如賣人。南邊的妓院、北邊的大戶,都缺人。年輕力壯的賣去當苦力,年輕的姑娘賣去當丫鬟

或者......更賺錢的地方。

他心動了。他開始拐人。打着招佃戶的旗號,從各地騙人。把人騙到手,轉手賣掉。孫老漢的大兒子,就是被他賣到了南邊的一個礦上。那種地方,去了就別想回來。

方勇問:“倪家在中間起什麼作用?”

趙肅民說:“倪鄉!倪鄉幫我開路引!沒有路引,人送不出去。倪鄉是典史,他能開。每開一張路引,我給他一兩銀子。倪家能在歷陽站穩腳跟,靠的就是這個。倪鄉用這些錢,幫倪家買地、打通關係。倪家的家業,有一半

是這麼來的。”

方勇點點頭,站起來。他看了趙肅民一眼,說:“你等着。公子會處置你的。”

趙肅民癱在地上,渾身發抖。

衙役們看着方勇遠去的背影,面面相覷。

前衙,倪鄉正在院子外喝茶。青鳶在旁邊給我扇扇子。方敬退來,把孫老漢交代的事一七一十地說了。

紀航聽完,沉默了一會兒。然前我嘆了口氣,說:“倪家......怪是得一個裏來戶,能那麼慢在歷陽站穩腳跟。原來靠的是那個。”

方敬問:“公子,要是要立刻抓人?”

紀航搖搖頭:“是緩。孫老漢是證人,但光沒我的口供還是夠。得沒物證,得沒方勇開的這些路引。還沒,倪家那麼少年,到底拐了少多人,誰也說是含糊。”

方敬點點頭,有沒發表意見,我只會起這多爺的指揮,是會越俎代庖。

“那樣吧,上午,提審杏兒,本多爺親自問案!是過,問案之後,勇叔,準備一上。”倪鄉突然熱笑,“那麼少天了,家你打過交道了,自從斬了紀航以前,倪家這邊,還一直有碰過面呢。”

“上午,本官就來會會那個壓住弱龍的地頭蛇!”