周元深吸一口氣，臉上露出幾分凝重。
他沒急着回答，而是大步走到掛在牆壁上的那一幅巨大的羊皮地圖前，那地圖有些年頭了，邊角磨損得厲害，上面用硃砂和黑墨密密麻麻地標註着各種記號。
“侯爺，按理說，吐蕃人在河西走廊大敗薛仁貴之後，士氣正盛。”
周元伸出那根粗糙的手指，重重地在地圖西北角的一處狠狠戳了幾下，指關節因爲用力而顯得有些發白。
“贏了仗，要麼乘勝追擊，直取關內；要麼大肆劫掠，充盈府庫。這是那幫蠻子的慣用伎倆，也是兵法常理。”
說到這裏，周元猛地轉過身，一雙虎目瞪得滾圓，聲音裏帶着一股子憋屈和惱火：
“但這半個月……太靜了。”
“靜得就像是一座墳場！”
“自從那場大勝之後，吐蕃大軍就像是憑空消失了一樣。”
“沒動靜，完全沒動靜！既沒有繼續東進，也沒有在邊境耀武揚威，甚至連以往那些像蒼蠅一樣討厭的遊騎兵都少了九成！”
許元眉頭微微一皺，手指在扶手上無意識地摩挲着。
事出反常必有妖。
戰場上，這種死一般的寂靜，往往比震天的喊殺聲更讓人心悸。
“我這心裏頭不踏實。”
周元咬了咬牙，臉上的肌肉微微抽搐，眼中閃過一絲痛楚。
“這半個月，我不信邪，一連派出了十三波斥候，全是咱們斥候營裏的頂尖好手，甚至有兩個還是當年跟您一起在‘鬼門關’殺出來的老兄弟。”
大廳內的空氣瞬間凝固了幾分。
方雲世站在一旁，此時也收起了算盤賬冊，神色凝重地看向周元。
“結果呢？”
許元的聲音沉了幾分。
“沒回來。”
周元的聲音有些嘶啞，像是砂紙磨過鐵鏽。
“一個都沒回來。”
“就像是一顆石子扔進了大海裏，連個響兒都沒聽見。活不見人，死不見屍。”
周元猛地一拳砸在身旁的紅木立柱上，震得房樑上的灰塵撲簌簌往下落。
“侯爺，若是被抓了，或者是戰死了，哪怕是那幫畜生把腦袋掛在旗杆上示威，咱也能知道個信兒！可現在……這種無聲無息的喫人法，太邪門了！”
許元沉默了。
他站起身，負手踱步來到地圖前，目光在那片代表着死亡與風雪的西北疆域上遊走。
這確實太離譜了。
他的腦海中迅速覆盤着這段時間吐蕃的動向。
先是毫無徵兆地從西域諸國撤回了原本駐紮的精銳，擺出一副收縮防守的姿態，甚至讓大唐朝廷一度以爲吐蕃國內出了內亂。
緊接着，就是雷霆一擊。
十五萬大軍，以迅雷不及掩耳之勢，在河西走廊設伏，一舉擊潰了大唐名將薛仁貴統領的先鋒軍。
這一手“回馬槍”，玩得確實漂亮，狠辣，果決。
但現在……又恢復了正常？
這就好比一隻猛虎剛剛咬斷了獵物的喉嚨，鮮血還在流淌，它卻突然鬆開了口，趴在地上開始打盹。
這不合常理。
除非……它在盯着另一個更大的獵物。
又或者，它在消化，在積蓄下一次撲殺的力量。
“他們這是想把我們也變成瞎子、聾子。”
許元盯着地圖，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼中寒芒乍現。
“撤回西域駐軍是誘餌，大敗薛仁貴是立威，現在的沉寂……是在佈局。”
他轉過頭，看向周元，語氣變得格外嚴肅：
“老周，我不信你的手段就止步於此。”
“斥候回不來，說明他們在防備我們的眼睛。但你在長田縣經營了這麼久，難道在吐蕃那邊，就沒有幾顆早就埋下去的釘子？”
“咱們長田縣之所以能在這四戰之地屹立不倒，靠的可不光是城牆厚！”
周元聞言，原本頹喪的神情稍微振作了一些。
他是個粗人，但粗中有細，否則也不可能在這個位置上坐這麼穩。
“侯爺明鑑。”
周元壓低了聲音，往許元身邊湊了湊，彷彿這大廳裏還有第三隻耳朵在偷聽一般。
“明面上的斥候確實折損慘重，這半個月我是真的心疼得睡不着覺。但暗地裏……這幾年咱們也沒閒着。”
“當初您定下的規矩，‘商隊先行，諜影隨行’。咱們往西邊賣的那些絲綢、茶葉裏，可都夾着咱們的眼線。”
說到這裏，周元臉上露出一絲狡黠與得意。
“雖然大部分消息都斷了，但就在昨天夜裏，還有一隻信鴿飛回來了。”
“帶回來的消息，很短，但很關鍵。”
許元眉毛一挑。
“講。”
周元指了指地圖上那條狹長的、如同咽喉一般的通道——河西走廊。
“吐蕃的主力，那十五萬把薛仁貴打趴下的大軍，根本就沒有動！”
“他們現在就死死地釘在河西走廊這一帶，尤其是瓜州和肅州這一線。”
周元的手指在地圖上重重劃過一道橫線，彷彿是一道難以逾越的天塹。
“那幫孫子精得很！”
“他們知道河西走廊對咱們大唐意味着什麼。那是大唐連接西域的臍帶！一旦掐斷了這裏，西域那邊的幾十個小國，就成了沒孃的孩子，只能任由他們揉捏。”
“而且……”
周元頓了頓，眼神中透出一股狠厲：
“這一塊地盤，也是切斷吐蕃和北邊突厥聯合的關鍵點。只要佔住了這兒，他們就能和突厥連成一片，進可攻關中，退可守高原。”
“他們這是怕大唐反撲，怕咱們不惜一切代價要奪回這條生命線，所以才留了重兵把守，寸步不敢離！”
許元點了點頭，目光深邃。
這一點，他想到了。
吐蕃的那位贊普，還有那位大論，都不是省油的燈。
他們很清楚，打贏薛仁貴只是開始，如何守住這份戰果，如何利用這塊跳板來博弈，纔是重頭戲。
“那長田縣呢？”
許元問出了最關鍵的問題。
長田縣雖然不在河西走廊的正線上，但位置卻極其尷尬。
它像是一根刺，斜斜地插在吐蕃東進的側翼。
如果不拔掉這根刺，吐蕃大軍若是敢全力東進，長田縣的兵馬隨時可以切斷他們的後路。
周元冷笑一聲，伸出三根手指。
“那幫孫子，看得起咱們！”
“根據線報，雖然主力都在河西走廊，但在正對着咱們長田縣西側的大營裏，至少駐紮了這個數！”
“三萬？”方雲世在一旁驚呼出聲，“三萬精銳騎兵？”