次日。

前方，那座雄踞於江淮之間的巨大城池，終於完整地展現在了衆人面前。

揚州港。

天下聞名的水上都會。

只見寬闊的河面上，千帆競渡，百舸爭流。

巨大的樓船、平穩的沙船、靈巧的漁船，密密麻麻，幾乎鋪滿了整個江面，桅杆如林，風帆蔽日。

碼頭上，更是人聲鼎沸，熱鬧非凡。

穿着各色服飾的苦力們，喊着雄渾的號子，將一箱箱貨物從船上扛下，又將另一批貨物運上船。

南腔北調的吆喝聲、商販的叫賣聲、船工的號子聲、車馬的喧囂聲，匯成了一曲獨屬於這座商業帝都的交響樂章。

“哇……”

晉陽公主李明達，這位生於深宮之中的金枝玉葉，何曾見過如此壯觀的景象。

她趴在船舷邊，一雙明亮的大眼睛裏寫滿了新奇與震撼。

“許元哥哥，這裏看起來，比長安的西市還要熱鬧好多呢！”

一旁的洛夕也是美目漣漣，被眼前的繁華所吸引。

長安，是大唐的政治心臟，威嚴、雄渾、氣象萬千。

而揚州，則是大唐流淌着財富的血脈，充滿了蓬勃的生命力與令人目眩神迷的富庶。

整個江南、江東的物產，絲綢、茶葉、瓷器、食鹽、糧食……幾乎都要通過這裏，轉運至大江南北，乃至遠銷海外。

這裏，是大唐的第二個經濟重心。

許元站在她們身後，看着這片繁華，臉上卻沒有什麼表情。

他的目光，平靜地掃過那些來來往往的船隻，掃過碼頭上堆積如山的貨物，掃過那些行色匆匆的商人。

揚州啊，這可是大唐的江南重鎮，自然有錢了。

官船緩緩靠岸。

許元率先走下舷梯，洛夕、晉陽公主等人緊隨其後。

一踏上堅實的土地，那股屬於揚州的，混雜着水汽、脂粉、茶香的獨特氣息，便撲面而來。

人羣熙攘，摩肩接踵。

許元一行人的出現，立刻引起了周圍人羣的注意。

他們的衣着雖然不算奢華，但那份從容的氣度，尤其是許元身上那種不怒自威的氣勢，與尋常商旅截然不同。

一些目光，開始有意無意地飄向他們。

許元嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。

他能清晰地感覺到，人羣之中，至少有七八道視線，正如同跗骨之蛆一般，死死地鎖定在自己身上。

那些人僞裝得很好，有的像是碼頭的管事，有的像是等活的腳伕，有的則像是閒逛的遊人。

但他們那過於專注的眼神，和偶爾與同伴交換的隱晦手勢，早已將他們的身份暴露無遺。

世家的耳目。

看來，他們果然在等着自己。

許元卻像是什麼都沒發現一樣，神色自若，甚至還有閒心爲晉陽公主介紹着碼頭上的新奇事物。

他帶着衆人，不疾不徐地穿過喧鬧的碼頭，朝着不遠處的揚州城門走去。

從碼頭到城門口，足有數百步的距離。

可這一路走來，許元的心，卻越來越冷。

他等的人，始終沒有出現。

沒有揚州府的官吏。

沒有手持官府文書的衙役。

甚至連一個上前盤問他們身份的人都沒有。

這很不正常。

揚州是何等重要的所在，水陸碼頭更是盤查的重中之重。

他們這麼一行人，乘着官船而來，一看便不是尋常人物，無論如何，都該有官府的人前來接洽或是查驗身份。

可是，沒有。

一個人都沒有。

彷彿他們這一行人，只是空氣。

當許元領着衆人，最終站在那高大巍峨的揚州城門下時，洛夕終於忍不住，輕聲問道。

“公子，爲何……不見揚州府的官吏前來迎接？”

許元抬起頭，望着城門上那兩個蒼勁有力的“揚州”大字，臉上的笑容，愈發冰冷。

“他們不是不來。”

他輕聲說道，聲音不大，卻清晰地傳入了身邊每個人的耳中。

“是不想來。”

“也是在告訴本侯……”

他的目光彷彿穿透了厚重的城牆，看到了城內那一張張自以爲是的倨傲嘴臉。

“這揚州城，他們說了算。”

“是想給本侯一個下馬威呢！”

好一個下馬威。

他們就是要讓許元明白，在這片土地上，朝廷的任命，皇帝的旨意，都不如他們世家的意志。

你許元，縱然是冠軍侯，是長安新貴，到了揚州，也得盤着！

晉陽公主的小臉有些不滿，她雖然年幼，卻也感受到了這股詭異氣氛下所隱藏的敵意與傲慢。

然而，許元卻只是淡淡地笑了笑。

他轉過身，看着身後那依舊繁華的港口，和遠處波光粼粼的江面，眼神幽深如淵。

“很好。”

“本侯，就喜歡這種有挑戰的地方。”

洛夕秀眉微蹙，眼中閃過一絲擔憂。

許元卻彷彿毫不在意，他嘴角的弧度未變，只是那笑意，已經冷得像臘月的冰。

“走吧。”

他邁開腳步，率先踏入了揚州城的門洞。

“本侯倒要看看，這揚州城裏，到底是誰家說了算。”

一行人，就這麼在無數道或明或暗的目光注視下，走進了這座繁華與危險並存的巨城。

……

進城之後，那股繁華之氣更是撲面而來。

青石板鋪就的街道寬闊潔淨，兩側是鱗次櫛比的商鋪，飛檐鬥拱，雕樑畫棟。

綾羅綢緞、珠寶玉器、香料茶葉，琳琅滿目。

街上行人如織，衣着光鮮，神態悠閒，一派盛世江南的富庶景象。

許元卻無心欣賞這些。

他攔住一個路人，聲音平和地問道：

“這位兄臺，敢問揚州刺史府衙，在何處？”

那路人本有些不耐，可見許元一行氣度不凡，身後還跟着甲冑在身的護衛，便不敢怠慢，連忙指了個方向。

“回這位官爺，沿着這條街一直往前走，穿過兩個街口，看到那座最高的石獅子，便是刺史府了。”

“多謝。”

許元微微頷首，便領着衆人，徑直朝着那方向走去。

一路上，那些暗中窺探的視線，如影隨形，卻又始終保持着距離。

他們就像一羣盤旋在空中的禿鷲，耐心地等待着獵物露出疲態。

很快。

一座氣派非凡的府邸，出現在衆人眼前。

朱漆大門，銅環獸首，門前兩座威武的石獅子，比尋常府邸的要高大上一倍不止。

門楣之上，懸着一塊黑漆金字的牌匾。

“揚州府衙”。

字跡遒勁，氣勢恢宏。

只是，這本該是揚州權力中樞的地方，此刻卻顯得有些……過於安靜了。

大門緊閉。

門前，連一個守衛的衙役都沒有。

落葉在臺階上積了薄薄一層，隨着微風打着旋兒，平添了幾分蕭瑟。