“瞧吧，我就說要早點來，要不然都沒得坐了。”鐸恩得意洋洋地邀功。
“這是莫雷爾訂的位置，不會被人搶走的。”
“這可說不準了，誰知道這裏的店長會不會有和矮人一樣的契約精神，瞧瞧這庸俗的名字，...
陶彩的意識沉入一片溫熱的黑暗，像被裹進融化的蜜糖裏，既沉重又柔軟。他聽見自己的心跳聲越來越慢，一下、兩下，間隔得漫長而疲憊，彷彿每一次搏動都要耗盡殘存的氣力。可就在那聲音即將徹底停歇的剎那，一縷極細的銀光，如針尖刺破黑幕，悄然鑽入他的眉心。
不是魔法的灼燒感，也不是龍血沸騰的劇痛——而是一種奇異的、帶着草木清氣的涼意，順着額骨縫隙滑入顱腔，輕輕拂過他枯竭的魔網迴路。那迴路早已乾涸龜裂，如同被烈日暴曬百年的河牀，可這縷銀光所至之處，竟有細微的、幾乎不可察的微光在裂縫邊緣一閃即逝，像是凍土深處第一顆頂開硬殼的嫩芽。
“柯林……”他喉嚨裏滾出兩個音節，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦鏽鐵。
柯林沒有應答。陶彩卻感覺到對方的手掌正壓在自己頸側，指尖冰涼，卻穩得驚人。那手掌下，脈搏正以一種違背常理的節奏搏動着——快、慢、快、慢，三拍之後驟然一頓，再猛然加速，像一面被無形之手反覆敲擊又驟然鬆開的鼓。
陶彩的眼皮顫了顫，沒能睜開。但視野並未全黑。他“看”到了光。
不是陽光，不是火光，也不是魔法靈光那種刺目的輝芒。那是一片懸浮於意識之上的、緩緩旋轉的星圖。十二顆黯淡的銀星圍成一個不規則的環，其中七顆微微亮起，像被風拂過的燭火，在幽暗中明明滅滅。最中央，一顆微小的赤色星點正劇烈震顫，表面浮現出細密的裂紋，彷彿下一秒就要迸裂開來。
——那是他的命星。陶彩忽然明白過來。精靈血脈賦予他們的星命圖，向來只在瀕死或覺醒時才顯於神識之內。可這圖……不對勁。星環歪斜，銀星黯淡，赤星將碎。更詭異的是，在星環之外，在那片本該空無一物的幽暗背景裏，竟浮着一道極其纖細、近乎透明的灰線。它不發光，卻像墨汁滴入清水般無聲地暈染開來，正一寸寸蠶食着最近一顆銀星的微光。
灰線的盡頭，隱約勾勒出一枚模糊的印記：一隻閉合的眼瞼，眼瞼下方，一滴凝固的、非黑非白的淚痕。
陶彩的意識猛地一縮。這印記……他在任務日誌第一頁的邊角見過！那頁紙角被反覆摩挲得發毛，墨跡淡得幾乎消失，只餘下這枚淚痕之眼的輪廓，旁邊用極小的精靈符文寫着一行字：“守望者，非賜予者。”
他從未讀懂過這句話。此刻卻像一道驚雷劈開混沌。
就在這念頭閃過的瞬間，那道灰線突然繃緊，如弓弦滿張！陶彩只覺一股無法抗拒的吸力從眉心炸開，整個人被狠狠拽向那枚淚痕之眼——
“不！！”
一聲厲喝並非來自外界，而是自他胸腔深處轟然炸響！那聲音粗糲、蒼老，帶着金屬刮擦石板的刺耳迴音，絕非柯林所有！
陶彩的視野驟然撕裂。
他不再躺在崩塌的屋頂上，也不再感受着龍血與藥水混合的腥甜鐵鏽味。他站在一片無垠的純白之中。腳下是光滑如鏡的玉石，倒映着頭頂同樣純白的穹頂，分不清上下左右。唯有正前方，一扇高達百尺的青銅巨門靜靜矗立。門扉緊閉，表面蝕刻着無數細密繁複的符文，那些符文並非靜止，而是如活物般緩慢遊走、聚合、分離，構成一幅幅瞬息萬變的星圖與戰場浮雕。
門中央，是一枚巨大的、由無數齒輪咬合而成的鎖孔。鎖孔深處，並非機械結構，而是一團緩緩旋轉的、深邃如淵的黑暗。
陶彩低頭，發現自己身上那套千瘡百孔的板甲消失了，取而代之的是一襲素白長袍，袍角沾着幾點新鮮的、尚未乾涸的龍血。他抬起手，那雙手蒼白修長，指節分明，指甲泛着淡淡的青玉光澤——這不是他的手。這是……精靈的手。
“你來了。”那蒼老的聲音再次響起，卻並非來自身後，而是直接在他顱骨內震盪。
陶彩猛地轉身。
一個身影坐在純白空間的盡頭。他坐在一張沒有靠背的石椅上，身形高大卻佝僂，彷彿揹負着整片大陸的重量。他穿着褪色的灰袍，兜帽深深遮住面容，只露出一段嶙峋的下頜，皮膚鬆弛如揉皺的舊 parchment，佈滿蛛網般的銀色紋路。最令人心悸的是他的雙手——左手完好，皮膚同樣佈滿銀紋，五指修長，正輕輕搭在膝蓋上；而右手……卻是一截斷裂的、森白的臂骨，斷口參差不齊，裸露在外的骨茬上，竟纏繞着數縷正在緩慢蠕動的、半透明的灰霧。
灰霧所及之處，石椅的表面無聲無息地剝落、風化，化爲齏粉。
“埃德溫大人？”陶彩失聲。
灰袍人緩緩抬起了頭。兜帽陰影下，沒有眼睛。只有一片平滑、溫潤、如同最上等黑曜石打磨而成的皮膚，覆蓋着整個眼眶區域。那皮膚上，赫然浮現出兩道極其細微的、幾乎無法察覺的裂痕——正是陶彩在星圖上看到的淚痕之眼的印記！
“埃德溫？”灰袍人發出一聲低沉的、帶着金屬震顫的嗤笑，“那個名字……早已被我埋在赫爾德聖殿的地基之下，連同他最後一塊完整的肋骨一起。我是‘守望者’，陶彩·銀葉。或者，按你日誌扉頁上那個被抹去的名字——‘阿爾忒彌斯’。”
陶彩如遭雷擊，渾身血液瞬間凍結。阿爾忒彌斯？那不是……那不是傳說中在第一次龍隕戰爭中，爲封印遠古邪神‘噬界者’而自我獻祭、化爲星辰壁壘的初代精靈大賢者嗎？！他的雕像至今還矗立在翡翠林海最古老的月神殿裏！
“你……你不是死了？”陶彩的聲音乾澀得像砂礫滾動。
“死？”守望者——阿爾忒彌斯——那隻完好的左手緩緩抬起，指向陶彩胸前。陶彩低頭，只見自己素白長袍的心口位置，不知何時浮現出一枚小小的、由銀光與赤焰交織而成的徽記，正微微搏動，如同一顆微縮的心臟。“你胸口跳動的，是艾莉的龍心碎片。你手臂上蔓延的，是‘燃血’反噬的死寂。你腦子裏嗡鳴的，是【塔莎狂笑術】殘留的、足以撕裂凡人神智的混亂迴響。陶彩，你早已死去三次。現在站在這裏的，不過是命星將熄前，最後一縷不肯散去的執念，被我這具‘錨定之軀’強行拉回此間。”
他頓了頓，那沒有瞳孔的黑曜石眼眶，彷彿穿透了陶彩的皮囊，直視着他瀕臨潰散的靈魂核心。
“而你的任務日誌，陶彩。那本被你當作戰利品、隨手塞進材料包最底層的日誌……它從來就不是你的。它是我遺落在時間夾縫裏的‘鑰匙’。而你，是唯一能同時觸碰它、閱讀它、並因它而流血的‘鎖孔’。”
陶彩腦中轟然作響。他猛地想起，自己第一次翻開那本封面斑駁、材質似皮非皮的日誌時，指尖曾被頁角一道莫名的銳利劃破，一滴血珠滲出，恰好落在扉頁那個淚痕之眼的印記上——當時，印記似乎……微微亮了一下？
“爲什麼是我？”陶彩艱難地問，每一個字都像在撕扯自己的喉嚨。
阿爾忒彌斯那隻完好的左手，忽然按在了自己的左胸。那裏，沒有心跳聲傳來。只有一片死寂的、令人窒息的空洞。
“因爲你的血裏，有我的‘鏽’。”他的聲音陡然變得無比疲憊，如同磨損千年的齒輪在最後轉動，“當年封印‘噬界者’，我的神魂被其‘熵蝕’之力啃噬。爲了維持壁壘不崩，我不得不將自身最本源的‘秩序’之力剝離，鑄成十二枚‘星錨’，鎮壓在世界各處。而那被剝離的、被污染的‘鏽蝕’……就寄生在我的心臟裏，隨我一同沉眠。”
他緩緩攤開那隻纏繞灰霧的斷臂，斷骨之上，幾縷灰霧正瘋狂蠕動，試圖鑽入陶彩腳下的玉石地面。
“它……甦醒了。就在艾莉的龍息觸及你脊椎的那一刻。艾莉的霜寒，激活了沉睡的‘鏽’。而你的‘燃血’，則爲它提供了最完美的……溫牀。”
陶彩低頭，看向自己素白長袍下，那枚銀赤交織、搏動不止的徽記。此刻，徽記邊緣，一絲極其細微的、灰敗的紋路，正如同活物般，悄然向上蔓延。
“所以……艾莉不是衝着我來的？”陶彩的聲音帶着難以置信的顫抖，“它是被你……被這‘鏽’吸引來的？”
“不。”阿爾忒彌斯搖頭，黑曜石眼眶中的裂痕，似乎更深了一分，“艾莉只是‘鏽’放出的第一縷誘餌。它需要鮮血，需要痛苦，需要瀕死之際靈魂爆發出最純粹的‘光’與‘暗’的衝擊……來餵養它，來撬動第一枚‘星錨’。”
他那隻完好的左手，猛地指向青銅巨門。
“門後，就是第一枚‘星錨’的所在——‘赫爾德聖殿’的基石之下。而此刻，那枚‘星錨’……正在哀鳴。”
彷彿爲了印證他的話，整座純白空間毫無徵兆地劇烈震顫起來！腳下光滑的玉石地面，瞬間爬滿蛛網般的黑色裂痕！那些裂痕深處，並非黑暗，而是翻湧着粘稠、污濁、不斷吞噬光線的灰霧！灰霧之中，無數扭曲的、不成形的陰影在無聲尖嘯，它們伸出無數只由灰燼和哀嚎凝聚而成的爪子，瘋狂抓撓着裂痕邊緣，試圖撕開更大的口子！
轟隆——！
一聲沉悶到令人心臟停跳的巨響，自青銅巨門深處爆發！門扉表面，那些遊走的符文驟然熄滅大半，僅存的幾顆銀星，光芒瘋狂閃爍，明滅不定，如同風中殘燭！而在那巨大的齒輪鎖孔深處，那團深邃的黑暗，正以肉眼可見的速度……收縮、坍塌！彷彿有什麼東西，正從內部，一點點啃噬着它的邊界！
“時間到了。”阿爾忒彌斯的聲音，第一次帶上了一絲無法掩飾的、屬於古老存在的恐慌。
他那隻完好的左手，閃電般探出，一把攥住了陶彩的手腕！冰冷的觸感，卻帶着一股不容抗拒的磅礴力量。
“聽着，陶彩·銀葉！你只有一次機會！回到你的身體！抓住柯林的手！讓他立刻、馬上，用他材料包裏那支從未用過的、插在【迷蹤步】卷軸旁邊的‘銀喙筆’！蘸取你傷口裏最新鮮的、混着龍血的血！在你自己的手腕內側，畫下這個符號！”
阿爾忒彌斯的指尖，凌空急速划動。銀色的光塵在他指下凝聚、勾勒，瞬間形成一個極其複雜、充滿幾何韻律與生命脈動的符文——它像是一株枝椏虯結的銀樹，根鬚卻深深扎入一枚燃燒的赤色心臟之中，而每一片樹葉的脈絡，都由無數細小的、正在緩緩旋轉的齒輪構成！
“畫下它！然後，對着柯林的眼睛，告訴他三個詞——‘星錨’、‘鏽蝕’、‘赫爾德’！告訴他，必須在‘鏽’啃穿第一枚星錨之前，抵達聖殿地基！否則……”
阿爾忒彌斯那隻纏繞灰霧的斷臂，猛地爆發出刺目的灰光！整條臂骨寸寸碎裂，化爲無數飛舞的、散發着腐朽氣息的銀色骨粉！這些骨粉並未消散，而是瘋狂旋轉，凝聚成一道微弱卻無比穩定的銀色光橋，橫跨在陶彩與那扇震顫欲裂的青銅巨門之間！
“否則，不僅你的村莊會化爲灰燼，整個艾瑟索恩大陸的魔網根基，都將被‘鏽’蛀空！屆時，所有法術失效，所有契約崩解，所有被封印的古老存在……都將重臨！”
最後幾個字，如同重錘砸在陶彩靈魂之上。
純白空間開始崩塌。玉石地面徹底粉碎，化爲傾瀉而下的灰白塵埃。頭頂的穹頂裂開巨大的縫隙，縫隙之外，不再是天空，而是翻湧着、咆哮着、吞噬一切的……無邊無際的、粘稠的灰霧！
阿爾忒彌斯的身影，在灰霧的侵蝕下，正迅速變得稀薄、透明。唯有那雙黑曜石般的眼眶，依舊牢牢鎖住陶彩，裂痕中的灰光，比任何時候都更加熾烈。
“去！陶彩！記住！銀喙筆！你的血！手腕！三個詞！”
“……還有，”那蒼老的聲音，在徹底消散前，輕得如同一聲嘆息，卻重重烙在陶彩意識最深處，“……別怕那朵雲。它不是敵人。它是……另一把鑰匙。”
話音未落，銀色光橋轟然斷裂！
陶彩感覺自己被一股無法抗拒的巨力狠狠摜回現實！
劇痛！冰冷！灼熱！無數種感官的洪流瞬間將他淹沒！他猛地嗆咳出一大口混着血沫的濁氣，肺葉像被砂紙反覆刮擦，每一次呼吸都帶着血腥味和濃重的焦糊氣息。
視野模糊晃動。首先映入眼簾的，是柯林那張近在咫尺的臉。半精靈的臉上沾滿黑灰和血跡，右眼下方一道深可見骨的抓痕正汩汩滲血，可那雙翠綠色的眼眸，卻亮得驚人，如同燃燒的翡翠，裏面翻湧着一種近乎狂熱的、孤注一擲的決絕。
“陶彩！陶彩！看着我！”柯林的聲音嘶啞破碎，卻帶着一種磐石般的穩定力，死死釘住陶彩渙散的視線，“你的手！快！你的手！”
柯林的左手，正緊緊攥着陶彩自己那隻無力垂落、沾滿泥灰與暗紅血痂的手。而他的右手，正以一種近乎痙攣的精準，從自己腰間那個鼓鼓囊囊、沾滿油污的皮質材料包裏，急急抽出一支通體銀白、筆尖彎如鳥喙的細長羽毛筆！
銀喙筆！
陶彩的瞳孔驟然收縮！所有關於純白空間、青銅巨門、阿爾忒彌斯的幻象，與眼前柯林手中這支筆的冰冷觸感，轟然重疊！
來不及思考！身體先於意志做出了反應！陶彩用盡全身殘存的、剛剛被強行注入的力氣，猛地反手攥住柯林持筆的手腕！動作粗暴，幾乎要捏碎那纖細的骨頭！
“柯林！”他的聲音嘶啞如裂帛，每一個字都帶着血沫噴濺，“銀喙筆！我的血！手腕！畫！快畫！”
柯林翠綠的眼眸中，沒有任何遲疑，只有一種被點燃的、近乎野蠻的火焰！他反手一掰，竟將陶彩那隻傷痕累累的左手狠狠按在自己大腿上，力道大得讓陶彩感覺手骨都要碎裂！隨即，柯林毫不猶豫地用牙齒咬破自己左手拇指的指尖，擠出一滴飽滿、鮮紅、混着一絲詭異銀光的血珠，迅速抹在銀喙筆那尖銳的銀喙筆尖上！
筆尖沾血，瞬間亮起一點妖異的、跳動的銀紅光芒！
“畫什麼？！”柯林低吼，筆尖懸停在陶彩蒼白的手腕內側，距離皮膚僅有一線之隔，微微顫抖。
陶彩的意識在劇痛與瀕死的眩暈中瘋狂燃燒！阿爾忒彌斯凌空劃出的那個複雜符文，每一根線條，每一個轉折，都如同烙印般清晰無比地刻在他的腦海深處！他甚至能“看”到那銀樹根鬚扎入赤心的脈動，看到每一片齒輪葉片的旋轉方向！
“畫……”陶彩喘息着，喉結劇烈滾動，每一個音節都像在撕裂自己的聲帶，“……銀樹……扎心……齒輪……葉……”
話音未落，柯林的筆尖已如離弦之箭，狠狠刺入陶彩的手腕皮膚！
沒有猶豫！沒有停頓！銀喙筆尖劃過皮膚，帶起一道細微卻異常深刻的血線！那血線並非直線，而是遵循着某種玄奧至極的軌跡，蜿蜒、盤繞、分叉、匯聚……銀紅的血珠隨着筆尖移動，被強行拖曳、塑形，眨眼之間，一個由鮮活血液構成的、微微搏動的複雜符文，已然完整地烙印在陶彩的手腕內側！
就在符文完成的最後一瞬——
嗡！！！
一道無聲的、卻彷彿撼動靈魂根基的震顫，自陶彩手腕那枚血符之上轟然爆發！血符亮起刺目的銀紅光芒，緊接着，光芒猛地向內坍縮，化爲一道纖細卻無比凝練的銀線，如同活物般，瞬間沒入陶彩的血管！
陶彩只覺一股難以言喻的、混雜着清涼與灼熱的洪流，順着血管瘋狂奔湧！所過之處，那深入骨髓的麻木、那啃噬靈魂的冰冷、那即將熄滅的命星微光……竟被這股洪流強行驅散、沖刷、點燃！
視野驟然清明！
他甚至能清晰地“看”到自己體內，那道銀紅洪流正沿着一條前所未有的、隱祕而堅韌的脈絡，逆流而上，直衝頭頂！
而就在此時，柯林猛地抬起頭，翠綠的眼眸死死盯住陶彩的雙眼，嘴脣翕動，聲音低沉、清晰，帶着一種斬斷一切的決絕：
“星錨……鏽蝕……赫爾德。”
陶彩的目光，越過柯林染血的肩頭，投向戰場邊緣。
那朵懸浮於半空、圓潤如球、不斷閃爍着詭異白光的雷暴雲，正無聲地、緩緩地……朝這邊飄來。