他前腳一走，青兒後腳就關了門，拍着胸口不住唸佛，直走到廂房門外，才掀了簾子進去笑道：“他莽莽撞撞跑來這一遭，倒讓我們嚇了好大一跳。”

　　此刻巧兒已經穿戴整齊，見她進來，忙從鏡子前起身笑問道：“都說了些什麼，福大爺是爲何來的？”

　　青兒道：“還能爲什麼，不過是問姐姐何日回府伴讀罷了。說到這個，纔剛我想過了，這些日子阿孃和阿爹的身子也好了許多，田地裏也沒的忙活的，姐姐在家閒着也是閒着，不如仍去大爺府上，伴讀不伴讀的倒是兩說，我只喜他們那裏應有盡有，姐姐去了又有的喫又有得玩，萬不會受委屈。”

　　巧兒不料她是這樣想，又是笑又是臊，便笑罵她道：“小蹄子不知跟誰學的話，也沒個大小規矩的，多早晚下了拔舌地獄你才知苦頭呢。”

　　青兒吐舌笑的天真，巧兒無奈也只好扭頭收拾繃架，且不去理她。只不過心裏卻也打定主意，要回周府去一趟，不爲別的，單爲了青蘋在那裏，她也不能辭了伴讀的事。便在姥姥等人回來之後，將周福襄來了的事說了，又將明日便去周府的話提了一回。

　　姥姥想她在家勞累多日，聞說周福襄來請，早巴不得巧兒過去，至少在周府上有人伺候，自己這裏也不必整日掛心，便答應了。翌日，板兒喫了飯就送巧兒過去，因路上無事，巧兒就將一些淺易的詩詞教給他，又道：“我聽嬸嬸說，過兩日田裏不需要人手的時候，還叫你去莊子上幫忙，若真如此，每日裏就像以往一樣，我傍晚出來隨你一塊兒在坡上放羊。也不必另找去處，那裏有一棵老槐樹，我們就在樹下讀書識字可好？”

　　板兒笑道：“真就那樣最好，若是大爺那裏離不開你，回頭家去我再請教妹妹也是一樣。”

　　巧兒無言笑了，直到周府門口，小廝們三兩聚在一起納涼，看見他們忙進去一人通報了，又有兩個素日與板兒巧兒熟知的，便迎下臺階彼此問好見畢，屋裏鹿兒得了信兒一溜煙出來，跑到巧兒面前笑道：“可算是等到哥兒來了，快屋裏請去，大爺正一個人悶得慌呢。”

　　說着，拉了巧兒的手就要進去，板兒從旁看見，忙不做聲的將他二人分看，把巧兒扯向自己身邊，方跟着鹿兒進去。鹿兒也不見怪，進了門從抄手遊廊過去，便入了一扇月洞門。因入夏，恐內眷不便，月洞門內的清油屏門並沒有打開，故而鹿兒帶着板兒和巧兒從右手邊出來，順着迴廊直到周福襄廂房外頭，揚聲叫了明月等人道：“姐姐，巧哥兒和板哥兒來給大爺問安了。”

　　明月丹陽在裏頭聽見，都歡喜不已，忙叫了一個未留頭的小丫鬟雙喜出去接他二人進來，又叫醒了午睡的周福襄道：“大爺，巧哥兒來了。”

　　周福襄迷濛裏正與巧兒互訴繾綣情誼，說到相逢恨晚一句，猛然叫明月喚醒，腹內魂魄一驚，倒是嚇出一身冷汗，忙忙的坐起身道：“什麼巧哥兒？”

　　明月一面說他睡得糊塗了，道除了姥姥家的巧哥兒還能有誰，一面笑給他穿上藕荷色纏枝蓮花六團罩甲，扶他起來。小丫頭們捧了漱盂來，明月又伺候周福襄漱口洗臉完畢，那邊雙喜已經領進板兒和巧兒來。

　　二人齊齊給周福襄問了安，周福襄方纔因夢裏與巧兒相見，此刻見到音容相貌一樣的天巧，羞愧的手腳不知怎麼安放，只得坐在那裏問他身體如何，家中可好。巧兒並板兒都道諸事平安，兩個人伴着周福襄說會子話，板兒便留下巧姐獨身往莊子裏去，問一問莊子上的管家馮大喜近日可有什麼需要忙活的。

　　這裏周福襄見板兒走開，忙問巧兒道：“那日在你們家裏見到的那個姑娘，說是你一母同胞的姐姐，你怎麼不帶了她來咱們這兒玩？”

　　巧兒不知他這話說的是何意，忙笑道：“家姐已經回去了，家中父母年邁，眼前不能沒有人照應，可喜姥姥這邊姑姑他們都好了許多，竟不用再添人手。”

　　周福襄心頭頓時有如一失，欲要追着問他家住哪裏，又怕被他看出端倪，只好生生忍住，胡亂扯了一本書遮掩道：“你來的也巧，這兩日我只溫習了四書裏的《大學》，別個都還沒有心思讀過，有你在彼此相互解析倒是讀的下去。”

　　巧兒笑着正要開口，明月又掀了簾子進來，對他二人說道：“這可怎麼說的，好事都趕在一塊來了。方纔後院那邊傳話，說是池子裏的荷花開了，恰好老爺帶了清客相公們趕馬回來，一聽這事便都往園子裏坐去了，特特的讓人來叫大爺一聲，說要考考大爺功課呢。”

　　周福襄聽罷，無端生起厭煩，丟了書本道：“眼下已到晌午，賞荷花要麼趕早，要麼至晚，倒不曾聽過大太陽底下賞花的。出去回了他，就說我睡下了。”

　　明月知曉他因秋闈在即，老爺夫人又每日裏催逼得緊，故而生出許多不如意，十分不願去見外客，只是眼下衆清客相公都在，若要不去沒的掃了興致，不能由着他如此，只好溫聲笑勸道：“說的這是什麼話，巧哥兒還在這裏，大爺就能歇下了？不管好歹，不過是出去應卯一樣的對付幾句，老爺知道你身子弱，經不得毒日頭，想必要不了多大的功夫就讓你回來了。屋裏我叫丹陽他們把你愛喫的葡萄西瓜都用冰水湃在碗裏，你回來好消暑去熱。”一面說，一面就使了眼色給巧兒。

　　巧兒無奈起身也裝模作樣勸了兩句，周福襄卻看他笑道：“我知道你也是不願我去的，既如此，不如咱們兩個結伴去，強如和他們孔夫子莊周生的談笑。”

　　明月見有商量餘地，忙將巧兒推去周福襄身邊，外面叫人回了話，裏面卻道：“大爺說的正是呢，哥兒在這裏也不嫌悶得慌，去賞賞花也好。況且老爺原沒見過你，這次去了還須得給老爺問個安，老爺若是高興，不知要賞你多少東西呢，豈不兩全其美。”

　　巧兒讓她勸不過，周福襄又那般殷切盼望着他，只好答應下來，跟着周福襄往園子裏去。衆丫鬟們聽說要周福襄去園子裏看荷花，屋子裏不需留人照看，明月等又不曾拘束，便都三五一羣的找着玩去了。