甲葉點了一整日。
千斤的甲，聽起來不多，可若是化作甲葉，一個個地清點，那便是海量。能一日做完，已是匠人們的極限。
待到清點完，交付給吐谷渾人，便是第二日的清晨。
劉恭去親自送走了他們...
劉恭將皮筒往馬鞍後一掛，翻身下馬，靴底踩進鬆軟的沙礫裏，發出細微的咯吱聲。他沒再看那支退縮的龜茲騎隊，目光已越過他們揚起的塵煙，釘在北面戈壁盡頭——那裏，地平線正被一種沉滯的灰黃緩緩吞沒，不是雲，是數萬牲口踏起的浮塵，裹着熱風，在烈日下蒸騰、翻滾，如一條蟄伏的巨蟒，正緩緩昂首。
“傳令。”劉恭聲音不高，卻像刀刃刮過鐵甲，“各部就地掘壕，深三尺，寬四尺，取沙壘牆，夯土爲基。每五十步設一箭垛，垛後埋鹿角兩列，尖朝外。弓手輪值，晝夜不歇，弩手持臂張弩守於中段，凡見敵影逾百，即發鳴鏑示警。”
王崇忠立刻應諾，轉身便走，卻被劉恭伸手按住肩頭。劉恭盯着他眼睛，一字一頓：“告訴各隊頭，今日掘壕，不許用火烤沙，不許以水浸土——沙州地燥，水一潑，沙即散，夯不實。要幹挖，幹壘，幹夯。誰若偷懶，明日便讓他跪在日頭底下，親手把整段壕溝再刨一遍。”
王崇忠喉結動了動，沒說話，只重重頷首，轉身疾步而去。
劉恭這才抬腳，沿着河岸緩步而行。腳下是宕泉河沖積出的細沙，踩上去微陷，鞋幫很快沾滿灰白粉末。他走得很慢，右手無意識地捻着腰間革帶上的銅釦，指腹摩挲着上面早已磨得溫潤的饕餮紋。風從祁連山口灌下來，帶着雪水初融的凜冽，吹得他袍角獵獵作響，也吹得他額角汗珠迅速蒸發，只留下鹽霜般的白痕。
石遮斤追了上來，手裏拎着一隻皮囊，遞到劉恭手邊：“刺史，飲些酸漿吧。醫士說，曬得久了，血氣易燥，須得時時潤喉。”
劉恭接過，仰頭灌了一口。漿水微澀，帶着野梅子的酸勁，順着喉嚨滑下去，激得人一個機靈。他抹了抹嘴，忽問：“石監牧，你說，僕固俊若真要打，第一陣，會派誰來？”
石遮斤沒立刻答。他彎腰，拾起一枚被河水磨得圓潤的鵝卵石，在掌心掂了掂，又拋起，再接住。“不是貓人。”他聲音低沉，“龜茲回鶻，十有七八是貓人。尾巴短，耳尖立，爪子收得不全，跑得快，跳得高，可耐不得久戰。他們怕熱，怕悶，更怕圍。方纔那百騎，不是試探虛實，也是在試咱們的脾氣——看咱們敢不敢追，敢不敢亂，敢不敢離了這水邊一步。”
劉恭點頭，將空皮囊還給石遮斤，目光卻已投向南岸。那裏，幾株老胡楊斜倚着河岸，虯枝盤曲，樹皮皸裂如鐵。樹蔭下，幾個新徵的沙州民夫正蹲着，用木鏟清理昨夜被風沙掩埋的簡易箭垛。其中一人抬頭擦汗，露出脖頸上一道青紫色的舊疤，蜿蜒如蛇，一直沒入衣領深處。
劉恭腳步頓住。
他認得那疤。
三年前，瓜州城破，吐谷渾殘部潰逃至沙州，裹挾流民搶糧，正是這支流寇，在敦煌坊市縱火，燒了三座糧倉。當時劉恭尚是沙州別駕，親率五百兵截擊於鳴沙山口。那一戰，斬首三百餘，生擒七十二，其中有個叫阿木爾的吐谷渾百夫長，身中五箭，猶持矛死鬥，最後被劉恭親手斬斷右臂，拖回軍中審訊。審訊時，那人脖頸上，便有這樣一道青紫蛇形疤，說是幼時被毒蠍所噬，愈後成痕。
劉恭沒過去，只遠遠看着那民夫。
那民夫似有所感，忽然抬頭，目光撞上劉恭視線，身子猛地一僵，手中木鏟“哐當”一聲掉在地上。他慌忙去撿，手指卻抖得厲害，連鏟柄都握不穩。
劉恭收回目光，對石遮斤道：“去查。那樹下第三個人，叫什麼名字，哪裏人，何時應募，由誰保舉。”
石遮斤一怔，旋即明白，沉聲應道：“喏。”
話音未落，北面戈壁驟然爆開一片驚雷般的蹄聲！不是先前那種試探性的零星奔襲，而是整片大地都在震顫，彷彿地龍翻身，沙礫簌簌跳動，連宕泉河水面都漾開一圈圈急促的漣漪。
劉恭霍然轉身。
只見戈壁盡頭，塵煙如怒潮般轟然捲起，壓得低低的，幾乎貼着地面奔湧而來。煙塵之中，黑壓壓一片鐵甲，寒光刺目，竟非半人馬，而是清一色的重甲騎兵！人披雙層明光鎧，馬覆鱗甲，甲片在烈日下泛着冷硬的青灰色，宛如移動的鋼鐵山巒。馬首皆覆青銅面罩，鼻孔噴出灼熱白氣，四蹄踏地，隆隆如鼓，竟將戈壁的寂靜盡數碾碎！
“貓人退下了。”石遮斤聲音發緊，“這是……僕固俊的‘鐵鷂子’！”
劉恭瞳孔驟縮。
鐵鷂子——僕固俊自高昌起家時豢養的死士營，專由焉耆、龜茲兩地最悍勇的貓人精銳與少量歸附的粟特重騎混編而成。他們不善奔襲，不擅迂迴，唯精於正面衝陣，甲堅槍利，結陣如牆，曾於伊吾城下，以三千騎鑿穿吐蕃八千步卒方陣，屍堆如山，血流成渠。
“傳令！”劉恭聲如金鐵交擊，“弓手撤至第二道沙壘後！弩手退至胡楊林內，藏於樹後！槍陣前推三十步，持長槊，槊尖斜指三丈外！盾手分列兩翼，舉櫓盾，結魚鱗陣！”
號角嗚嗚響起，短促、淒厲，如狼嗥穿雲。
漢兵陣列瞬間如活物般收縮、變形。弓手們迅捷後撤，揹負長弓，奔向早已夯好的第二道矮壘；弩手則貓腰鑽入胡楊林，身影隱沒於虯枝濃蔭之間；而中軍槍陣，數百名壯漢齊喝一聲，肩扛丈八長槊，踏着整齊劃一的步點，向前推進。槊杆沉重，槊尖寒光凜冽，在烈日下劃出一片銀亮的死亡之網。兩翼盾手則轟然頓盾於地，櫓盾高逾人頂，密密匝匝，連成兩堵厚實壁壘，盾面鐵釘猙獰，映着日光，森然可怖。
鐵鷂子距河岸已不足千步。
前陣騎士開始俯身，將長矛緊夾於腋下，矛尾抵住馬鞍後橋，槍尖微微上揚，蓄勢待發。馬速未減，反而在最後一裏加速，鐵蹄翻飛，沙塵騰空，整支鐵流發出沉悶而令人窒息的咆哮，直撲河岸！
就在此時，胡楊林內，一聲銳嘯破空！
一支鳴鏑，拖着淒厲長音，射向天際！
“放！”
數十個隊頭的聲音在同一瞬炸開！
嗡——！
胡楊林內，弩機齊鳴！數百支三棱透甲錐，裹挾着撕裂空氣的尖嘯，暴雨般傾瀉而出！箭矢破空之聲，竟蓋過了萬馬奔騰的轟鳴！
鐵鷂子前陣頓時人仰馬翻！透甲錐專破重甲，箭頭入肉即炸，碎鐵四濺，馬匹悲鳴，騎士連人帶甲被釘於沙地，慘嚎聲尚未出口，已被後續鐵蹄踏成肉泥！前陣頓時出現數道猙獰缺口，隊形爲之一滯。
然而，鐵鷂子並未潰散。
“嗚——嗚——嗚——！”
蒼涼號角聲再度響起，節奏陡變，急促如鼓點！
鐵鷂子陣中，數十面牛皮大鼓擂動，聲震四野。前陣潰兵竟在鼓聲中強行勒馬，未死的騎士紛紛甩掉破損甲冑，抽出腰間環首刀，嘶吼着策馬繞開屍堆，從兩側缺口處，如兩股黑色洪流，斜斜切向漢軍兩翼盾陣！竟是要以血肉之軀，硬撼櫓盾壁壘！
“盾手！穩住！”
“槍陣！斜刺！三丈！”
命令聲此起彼伏。
盾陣轟然前壓，櫓盾如牆，盾手雙臂肌肉虯結，死死抵住盾背鐵環。槍陣則如毒蛇吐信，數百支長槊自盾隙間猛然刺出，寒光如林，精準戳向馬腹、馬頸、騎士腰肋！長槊刺入皮肉的悶響、骨骼斷裂的脆響、戰馬瀕死的長嘶，混雜着刀劍劈砍盾牌的鏗鏘巨響，在河岸上空瘋狂交織！
一時間，血霧瀰漫。
漢軍盾陣巋然不動，但盾面已染成暗紅，不斷有長槊折斷，有槍手被馬蹄踏翻，有盾手被刀劈開手臂，鮮血淋漓。鐵鷂子亦傷亡慘重，馬屍堆積如丘，殘肢斷臂散落沙礫，可那兩股黑色洪流，竟仍如瘋魔般一次次撞擊着盾牆，一次比一次兇狠，一次比一次決絕！
劉恭站在臺地最高處，手按刀柄，指節因用力而發白。他看着那堵搖搖欲墜卻始終不倒的盾牆，看着那些在血泊中嘶吼着重新架起長槊的士卒，看着胡楊林內弩手們一張張被硝煙燻黑、卻眼神如鐵的臉。
忽然，他笑了。
不是勝券在握的笑，而是某種近乎殘酷的瞭然。
“石監牧，”他聲音平靜得可怕，“僕固俊……等不及了。”
石遮斤渾身一震，猛地抬頭，望向北面。
只見戈壁盡頭，那片翻湧不息的灰黃塵煙，正以肉眼可見的速度，向着宕泉河的方向，加速滾動！不再是試探，不再是等待，而是傾巢而出！黑壓壓的步騎大軍，如決堤洪水，裹挾着毀滅一切的意志，朝着這片小小的河岸，洶湧而來！
僕固俊，終於亮出了全部獠牙。
可劉恭的目光，卻越過那毀天滅地的軍陣，投向更遠的北方——伊吾方向。
那裏，有一條隱祕的、幾乎被風沙掩埋的舊道，蜿蜒於祁連山北麓的荒漠之中。半月前，他親筆所書的八百裏加急，已由三名最精銳的斥候，分三路，日夜不休，奔向涼州、鄯州、甚至更遠的長安……信中只有一句話：“僕固俊已動，河西危殆，若沙州失，則關隴門戶洞開。乞速發援兵，或……賜死詔。”
死詔。
劉恭舌尖嚐到一絲鐵鏽味。他緩緩抬手，抹去嘴角滲出的一絲血線——方纔心神劇震，竟生生咬破了舌尖。
就在這時，一名渾身浴血的傳令兵，連滾帶爬衝上臺地，撲倒在劉恭腳邊，嘶聲力竭：“刺……刺史！羅城！陳光業將軍……遣人來報！”
劉恭垂眸，看着那人臉上縱橫的血污與沙土混合的泥漿。
“講。”
“羅城東門……昨夜子時……有火光！陳將軍已親率三百兵登牆……火勢不大……但……但……”傳令兵劇烈咳嗽起來，咳出一口帶着碎肉的血沫，“但……火是從城外……燒起來的！火裏……飄出……焦糊的……羊皮味道！”
劉恭瞳孔驟然收縮如針。
羊皮味。
高昌回鶻，素以羊皮鞣製軍帳、鞍韉、箭囊。尋常煙火，豈有如此濃烈的羊皮焦糊之氣？
他猛地抬頭，望向北面那片滾滾而來的死亡塵煙，又低頭，看向腳下宕泉河渾濁的流水。
水，是命脈。
火，是引信。
而羊皮味……是信號。
僕固俊根本沒打算強攻沙州。他真正的殺招，從來不在北面。
而在……羅城。
那個被劉恭親自督造、耗費一月心血、號稱“鐵甕”的羅城，那個陳光業正帶着五百兵，死死守在壕溝邊的羅城……
劉恭緩緩抬起手，指向北面那片翻湧的塵煙，聲音低沉，卻如驚雷炸響於每個人耳畔：
“傳我將令——全軍，棄守河岸！”
衆將譁然。
“棄守？刺史！這……”
“聽令！”劉恭厲喝，聲震曠野，“王崇忠，率本部兩千人，攜強弩，即刻回援羅城東門！石遮斤，率一千五百人，沿河岸南側包抄，截斷高昌軍與羅城之間的所有通路！其餘各部，隨我，就地結陣！”
他拔出腰間橫刀，刀鋒在烈日下爆出一點刺目的寒星，直指北方：
“僕固俊想玩火？好！那就陪他，燒個痛快！”
刀鋒所向，並非那支摧枯拉朽的鐵鷂子，而是羅城方向，那縷尚未散盡的、若有若無的青煙。
風，忽然變了。
不再是從祁連山口吹來，而是自東南方，帶着沙州綠洲特有的、溼潤的草木氣息，悄然拂過河岸，掠過戰士們汗津津的額頭，吹向那片翻騰不息的死亡塵煙。
劉恭迎風而立，橫刀斜指，身影在烈日下拉得極長，彷彿一柄即將飲血的古劍，深深插進河西大地的心臟。
沙州，還沒燒起來。
但火種，早已埋下。
只待東風。