芝加哥大學化學系的租用實驗室裏,空氣中瀰漫着乙酸乙酯那股類似香蕉水的甜膩味道。

程新竹手裏舉着那個試管,像是舉着一個要把她氣死的仇人。

試管壁上,那一層白色的固體掛得嚴嚴實實,無論怎麼用力搖晃,它們都頑固地拒絕進入溶液,就像是一羣拒絕下水的旱鴨子,死死地扒在岸邊。

“超聲波震了半小時,加熱到了六十度,我還加了千分之五的吐溫-80(助溶劑)。”

程新竹把試管重重地插回架子上,發出“當”的一聲脆響,整個人頹廢地趴在實驗臺上,臉貼着冰涼的檯面,“沒用。完全沒用。這東西進到水裏就像石頭沉進大海,除了把水弄渾,什麼反應都沒有。”

安迪?勞林,那個被高薪挖來的博士後,正站在通風櫥旁聳肩:

“老闆,這很正常。爲了追求跟疏水口袋的高親和力,AD-1分子的結構裏全是苯環和脂族鏈,它的LogP值(油水分配係數高達6.8。這種極性,就算你把它打進血管,它也會立刻析出,然後把小白鼠的血管堵得嚴嚴實

實。”

這是藥物研發中最經典的悲劇:你造出了一把完美的金鑰匙,但因爲它太重了,根本沒人拿得起來。

“別急着判死刑。”

林允寧坐在旁邊的一把轉椅上,腿輕輕一蹬,連人帶椅子滑到了電腦前。

他打開了常用的化學繪圖軟件ChemDraw,調出了AD-1分子的3D模型。

“既然它怕水,那我們就給它穿件雨衣。”

林允寧轉着手裏的圓珠筆,盯着那個複雜的分子結構,“或者更準確地說,給它穿件救生衣。”

“你是說......化學修飾?”

程新竹抬起頭,眼睛裏恢復了一點光彩。

“PEG化(PEGylation)。”

林允寧在鍵盤上敲下這幾個字母,“聚乙二醇。這東西是親水的,而且在體內幾乎沒有免疫原性。只要我們在AD-1分子的屁股後面掛上一條PEG鏈子,就能強行把它拽進水裏。”

這在2007年的製藥界已經不是什麼新鮮技術了,羅氏製藥的派羅欣(Pegasys)就是靠這招成了治療丙肝的王牌。

“道理我都懂。"

程新竹嘆了口氣,抓了抓亂糟糟的頭髮,“可是掛哪兒?AD-1分子就那麼大,那個結合位點精密得像瑞士手錶的齒輪。PEG鏈子又長又軟,那是根甩來甩去的麪條”。萬一這根麪條甩到了結合位點上,把鎖眼擋住了怎麼辦?”

這就是空間位阻 (Steric Hindrance)。

給藥物穿救生衣,不能把它的嘴和鼻子也捂住,否則也是死路一條。

“所以,我們需要算。”

林允寧關掉了ChemDraw,打開了那個黑底綠字的終端窗口??Aether。

“這就是Aether最擅長的事。玩分子樂高。”

接下來的兩週,以太動力最新購置的服務器開始滿負荷運轉。

林允寧沒有去寫什麼驚天動地的新算法,他只是給Aether_StruMatch加了一個簡單的物理約束模塊。

他在虛擬的化學空間裏,模擬了成千上萬種PEG鏈的長度和接駁位置。

屏幕上,AD-1分子的模型在不斷旋轉。

一條綠色的長鏈像是一條靈活的機械臂,不斷地嘗試連接在分子的不同碳原子上。

每一次連接,系統都會進行一次動力學模擬。

如果那條“機械臂”在熱運動中甩到了關鍵的結合位點上,屏幕就會亮起紅燈??【位阻警告】。

如果是太短,無法提供足夠的親水性,也會亮燈??【溶解度不足】。

這就像是在給一個正在執行拆彈任務的特工設計揹包。

包要多大能裝東西,但絕對不能妨礙他在狹窄管道裏匍匐前進的動作。

3月15日。

芝加哥的積雪已經化得差不多了,路邊的草地上冒出了嫩綠的新芽。

林允寧盯着屏幕上最後定格的畫面,嘴角微微上揚。

“找到了。”

他指着屏幕上那個看起來有點怪異的分子結構。

那條PEG鏈子,被巧妙地接在了AD-1分子背部的一個不起眼的羥基上。

在動力學模擬中,這條長鏈像是一條飄逸的絲帶,始終在分子後方擺動,不僅提供了強大的親水拉力,而且無論怎麼甩,都碰不到前方那個精密的結合位點。

這是一個完美的盲區。

“PEG連接位點C-14。”

林允寧把數據打印出來,遞給程新竹,“去合成吧。這次,它會遊泳了。”

三天後。

依然是那個充滿乙酸乙酯味道的實驗室。

程新竹手裏舉着一個新的試管。

試管底部,是一小撮剛剛提純出來的白色粉末。看起來和之前那個“磚頭”沒什麼兩樣。

“見證奇蹟的時刻。’

她深吸一口氣,拿起移液槍,吸取了5毫升的PBS緩衝液,緩緩注入試管。

所有的目光都聚焦在那一層白色的粉末上。

甚至連安迪?勞林都屏住了呼吸。

液體接觸到粉末的瞬間。

沒有渾濁,沒有沉澱,沒有掛壁。

就像是白糖落進了熱茶裏。

那一小撮白色粉末瞬間崩解,化作無數肉眼看不見的分子,歡快地鑽進了水分子的懷抱。

輕輕搖晃一下。

試管裏的液體清澈透明,彷彿什麼都沒有發生過。

但那裏面,已經溶解了足足10毫克的新藥。

“溶了......”

程新竹喃喃自語,隨後猛地轉身,狠狠拍了拍安迪的肩膀,差點把這位一米九的壯漢疼得翻白眼。

“溶了!徹底溶了!”

她鬆開安迪,又衝向林允寧,舉着那根試管像是在舉着大力神杯,“看到了嗎!它是透明的!它是完美的!”

林允寧笑着往後躲了一下,怕她把試管裏的東西灑出來:“行了,別晃了,再晃就起泡了。”

他在實驗記錄本上,鄭重地寫下了一行字:

【AD-01(Alzheimer's Drug 01),水溶性改性成功。體外結合力保留98%。】

這不是磚頭了。

這是殺死阿爾斯海默症的子彈。

接下來,就是細胞毒性實驗和動物實驗。

“爲了慶祝AD-01的誕生,”

林允寧拍了拍手,吸引了實驗室裏所有人的注意。

“下週是芝加哥大學放春假,公司報銷,所有人,去佛羅里達。”

“佛羅里達?!"

程新竹從顯微鏡後面彈了出來,“Key West?"

“對,就是那個美國的最南端,海明威的故居。”

林允寧靠在實驗臺上,難得地放鬆了下來,“咱們都在這個全是冰碴子的芝加哥憋了一冬天了,也是時候去曬曬太陽,給身體做個光合作用。不然我看你們都要發黴了。”

“萬歲!老闆英明!”

幾個本科實習生立刻歡呼起來,恨不得當場把白大褂脫了換上沙灘褲。

方雪若正好推門進來,聽到這話,挑了挑眉。

她穿着一件米色的風衣,手裏拿着最新的財務報表。

“去佛羅里達?”

她走到林允寧身邊,語氣裏帶着幾分審視,“剛賺點錢就開始揮霍?這可不像你的風格。

“這也是爲了工作。”

林允寧一本正經地胡說八道,“人腦需要在放鬆狀態下才能產生高質量的靈感。而且,AD-01進入動物實驗之前,我們需要一段空窗期來等待審批。”

“行吧。”

方雪若合上文件夾,嘴角勾起一抹玩味的笑意,“正好,我也想去一趟佛羅里達。”

“你也去?”

程新竹有些意外,“我還以爲你會留在辦公室數錢呢。”

“我有個項目,要去考察一下房地產市場。”

方雪若走到窗邊,看着外面正在復甦的城市,“最近華爾街有很多關於佛羅里達房市過熱的報告。我想去實地看看,那裏的泡沫到底有多大。畢竟,如果是要做空,沒有比邁阿密更合適的前線了。”

林允寧看了她一眼,心裏暗暗點頭。

不愧是華爾街出來的,這嗅覺簡直比鯊魚還靈敏。

2007年的佛羅里達,那是次貸危機前最後的狂歡地,遍地都是沒人住的新房和還在瘋狂上漲的房價。

“那就這麼定了。”

林允寧大手一揮,“定機票,租車,咱們一起去美國南部視察一下!”

就在大家興高采烈地討論着要帶幾套泳衣,要不要買防曬霜的時候,林允寧口袋裏的手機響了。

是一個陌生的號碼。

但歸屬地顯示是芝加哥本地。

林允寧走到走廊裏,接通了電話。

“喂?”

"......"

電話那頭傳來了布蘭登?科恩的聲音。

這聲音聽起來很不對勁。

沒有了平時那種富家子弟特有的輕浮和活力,反而像是一塊被水泡爛了的木頭,沉悶、沙啞,還帶着明顯的醉意。

背景裏有嘈雜的音樂聲和酒杯碰撞的聲音。

“布蘭登?你在哪?”林允寧皺起眉。

“我在......呃......North Avenue的一家酒吧。”

布蘭登打了個酒嗝,“你能來一趟嗎?我想......我想找個人喝一杯。就一杯。”

“出什麼事了?”

“沒事......就是......”

布蘭登頓了一下,聲音裏帶上了一絲苦澀的自嘲,“就是突然覺得,我好像真的是個廢物。除了姓科恩,我一無是處。”

林允寧看了一眼手錶。

下午四點。

這個點就開始買醉,顯然不是爲了慶祝。

“在那別動。”

林允寧掛斷電話,轉身回實驗室拿外套,“我馬上到。”