暮春已至，對策在即，餘燁和許君正都在緊鑼密鼓備考之中。

餘燁爲了取得功名證明給餘元看，奮筆疾書，發奮衝刺，忙得連用膳都來不及。

許君正則直接病倒了。

一方面他驟得謝師的金玉良言，欣喜若狂，如癡如醉地研究，背誦，揣摩，領悟，不分黑白，極大消磨了身體。

另一方面，苦菊屢屢抗拒成婚，他的人格遭到了侮辱，與心上人甜沁失之交臂，更令他內心加倍苦悶惆悵，憋出了病。

他暫時沒法教習晏哥兒了，告假回家，意欲病好之後，主動和餘老爺退婚。

“我聽到些捕風捉影的話，四小姐竟爲了抗拒與我的婚事，劃破臉自盡。我又何嘗不是百般痛苦？既然雙方都無意，莫如主動退婚，一別兩寬，各自歡喜。”

許母卻覺得這是攀附皇親國戚餘家的好機會，不肯失之交臂，肅然問道：

“你之前不是說與餘家小姐兩情相悅，怎麼又不願了？到底怎麼回事？”

“我與三小姐甜沁兩情相悅，而非四小姐苦菊，餘大人偏偏要把四小姐聘給我。”

許君正咳嗽着躺在病榻上，無助地捂住臉頰，透明的淚珠順着指隙涔涔而落。

“甜小姐對我有大恩，用情頗深，若今生不能與她廝守，我寧願終生不娶。”

許母這才恍然。

原來餘家內宅有兩位庶女小姐。

“別把話說這麼嚴重。”

“你先別唸着這些兒女私情，養好身子，準備考試纔是要緊事。其它的，爲娘自然爲你做主。”

當務之急是有個功名，擺脫“窮舉人”的帽子。有了功名，什麼條件在那勢力的餘老爺面前都好談，什麼都好爭取。

母子倆正說着，家丁匆匆忙忙來報，門外來了一輛馬車，餘家小姐來訪。

二人俱是大驚。

匆忙相迎，略有狼狽，許君正在病中更是面色邋遢，頭髮都沒來得及梳洗。

甜沁帶着甜香的步伐已然履入，帶着朝露、晚翠、陳嬤嬤三個得力心腹，矮身禮數週全地行禮：“問許家伯母、許先生安好。”

貴客乍至，許母忙看座叫茶，認出甜沁就是那夜在餘家宴上驚鴻一現的小姐。

“餘小姐怎麼親自來了，有失遠迎。”

許母被打個措手不及，慌慌張張。

甜沁這次未嫁女之身大張旗鼓過來，原是得到了餘元的准許。

餘元見許家母子拂袖而去，許君正又病倒了，叫何氏帶着苦菊親去賠禮道歉。

誰料何氏不願折節結交許家這等窮酸門戶，苦菊臉上更裹着紗布無法走動。

甜沁便主動請纓，來許家賠禮探望。

甜沁的心願餘元心知肚明，父女之間達成了隱祕的默契??甜沁想嫁給許君正不是不可以，尤其在苦菊毀容無法嫁人、八成得去謝府當妾的情況下。

前提是許君正取得功名，餘家不要沒有利用價值的女婿。

所以，餘元才默許了今日甜沁對許君正的探望，讓互相傾慕的年輕人見見，做好鋪墊，沒準婚事就真成了。

“小姐來得及，家裏沒預備什麼好茶，還請見諒。”許母陪着笑臉，略微侷促。

“謝謝伯母，這茶真香呢。”

甜沁抿了口茶，明朗溫順地與許母寒暄，掛着樸素明亮的笑顏，如雨後粲然盛開的蓮，時時刻刻流露甜美的感情。

她對於許家略顯貧寒的陳設，廊柱略微掉漆的小院子，未流露一絲一毫的嫌棄。

“小院子幽靜，適合讀書呢，鳥語唧唧，窗明几淨的，怪不得許先生文章寫得那麼好，渾身浸着書香氣。”

許君正在旁坐着，燒燙的腦門更燒了，好像有一團火要從胸膛裏衝出來，讓他神魂顛倒，鬼使神差盯着她在杯緣留下的脣印。

他文章寫得哪裏好了，全依仗她贈送的書卷、筆墨，以及她從謝師那背來的文章。

“小姐謬讚了。久仰小姐大明，小兒時常提到您。今日一見，蓬蓽生輝。”

許母情不自禁望向兒子，這纔是他鐘愛的甜小姐吧，能言善語，溫柔體貼，比那位愁眉苦臉的苦菊小姐好了多少。

不愧是大戶人家的小姐，隨身丫鬟就兩個，奶嬤嬤一個，座駕是豪麗的八角馬車，跟着腳伕、家丁，聲勢浩大。

娶她做婦，倒也能幫襯夫家。

許母對這位豪門兒媳婦很滿意。

“不是刻意奉承，您家院子我看一眼就喜歡，書香世家，有品位有格調，連琉璃瓦上的花紋都是讀書人家慣用的水魚紋。”

甜沁繪聲繪色說着，如戴了層面具，這番明媚裝的成分多，真情實感少。

朝露和晚翠對望一眼，心照不宣。

畢竟她也在榻上病懨懨了許多時日，聽聞有去許家的機會，才強提着恢復精神。

“小姐若喜歡，時常帶着老爺夫人一塊來作客，寒舍不勝榮幸。”

許母要留甜沁用晚膳，被推辭掉了。

天色將暮，她得嚴格控制時辰。

甜沁臨走前深深看了許君正一眼，含情脈脈，許君正同樣含情脈脈，激動欲淚。

“你的問題我已替你問過姐夫了，你也得到答案了，這次科考，莫要讓我失望。”

她沉鬱着擦過，聲如蚊鳴。

許君正怦然，差點跪下和她宣誓，“我一定會取得功名，一定。”

“嗯，我等你。”她道。

……

送考那日，人頭攢動。

餘家全家出動，已然出嫁的鹹秋亦至，一家人的期許都在餘燁身上。

餘元最後叮囑道：“爭氣些，你大姐姐貴爲皇後，二姐姐是侯府夫人，你作爲餘家長子，滿城權貴都盯着，切不可丟全家人的臉。”

餘燁滿口答應，被何氏拉去喝了幾杯參茶，免得一會兒對策時口乾舌燥。

鹹秋也要叮囑弟弟兩句，被甜沁搶話：“大哥哥，你總說我看不懂書閣的書，你倒是考個功名，讓妹妹刮目相看呀。”

她今日送考，特意戴了貴重的蝦鬚鐲，珠光寶氣熠熠生輝，襯得她整個人也炫目得如太陽，漂亮得挪不開眼。

餘燁微笑道：“蝦鬚鐲是姐夫送的嗎？有姐夫保佑，必定能考中。”

甜沁笑盈盈得意：“當然了，掉到了湖裏姐夫都給我撈回來，獨贈予我的呢。”

人員雜亂，鹹秋幾番插不進話，只好作罷，聽着甜沁的誇耀，臉色隱約暗淡了。

未久，官兵清場，餘燁躊躇滿志。

餘家人目送他背影消失後，打道回府。

上馬車時，甜沁不管不顧地先上，竟在鹹秋這嫡女加侯府夫人前頭，荷葉邊的裙襬翩翩，愛不釋手地撫着那隻蝦鬚鐲。

“真美啊，平時都捨不得戴，姐姐姐夫家的東西就是好，姐夫最疼我。”

她喃喃自語着。

“可惜對策考試，許久見不到姐夫呢。”

鹹秋一愣，何氏很明顯不愉快了，甜沁這賤丫頭如此肆無忌憚，仗着謝探微的照顧便枉顧規矩，她做了謝家夫人似的。

前段時日春日暴雪，甜沁被埋在雪山，是謝探微相救，二人孤獨相處十多日。那時一定有了什麼，敢叫甜沁如此得意猖狂。

用晚膳時，餘元擔憂地道：“謝賢婿是這回的主考官，不知會不會格外關照燁哥兒。算了，打鐵還需自身硬，燁哥兒那吊兒郎當的樣子，文曲星附體也是考不上的。”

何氏道：“老爺，你又苛責燁哥兒。”

甜沁忽閃着認真，煞有其事道：“爹爹放心，姐夫是看重親情之人，疼愛兄弟姊妹，能力範圍內一定會關照大哥哥的。”

“姐夫不顧生命危險冒雪救我回法慧寺，替我正骨，爲我熬藥，那時我曾到姐夫的廂房，他透露大哥哥文章寫得不錯，有很大希望。”

“當真？”餘元聞此喜出望外，極是開懷，多飲了幾杯酒。

甜沁殷勤倒酒，逗得餘元哈哈開心。

何氏的臉卻覆了層冰霜。

鹹秋亦默默飲着酒，無言以對。

彷彿，甜沁比姐姐更懂姐夫，在姐夫心目中比姐姐更重要，是第一位，姐夫喜歡她勝過了姐姐，她篤定能嫁給姐夫。

膳後，許母送來口信，委婉說苦菊姑娘臉蛋毀了，許家無可奈何，很遺憾，不好強迫苦菊姑娘。兩家婚事若不換成甜沁，便作罷。

許家第一次點明瞭要甜沁。

許君正在考場，許母對他的名次很有信心。

何氏愈加切齒，甜沁倒成了香餑餑，誰都來搶。

鹹秋見甜沁如魚得水的樣子，內心很失落，好像那個乖巧老實的三妹妹露出了真面目。

說實話，許家搶甜沁就讓許家搶走，她已不太想讓甜沁入謝府了。

她陷入了兩難。

苦菊毀容，看上去比甜沁老實可憐得多，沒有甜沁的伶牙俐齒，也沒有甜沁的咄咄逼人的美貌，更沒有謝探微的特殊眷顧，似乎遠遠是比甜沁更適合的妾室人選。

鹹秋飲了口水，心不在焉，反覆斟酌，因過於緊張認真而臉色漲紅。

她扯了下何氏衣袖，輕輕附耳做出了個影響深遠的決定。

甜沁餘光瞥見，豎起耳朵，終於聽到了期待已久的那一句：

“母親，妾室的人選還是選苦菊吧。”