又過了四五日，春陽光照持續，阻塞山腰的積雪才被完全肅清，暢通了歸家之路。
晨，山頂一抹淡黃的曙光，麻雀的叫聲嘰嘰喳喳，冬天陰沉的愁雲慘霧煙消雲散了。
餘家在山路疏通後第一時間派人上來，小心翼翼詢問遺落山中的三小姐情況，已經做好了奔喪準備。
畢竟三小姐主僕遭遇了雪崩，連人帶車被雪埋，有可能屍骨都找不到。
但見甜沁奇蹟般生存，好好的，須尾俱全，被謝探微救了，腳踝受了傷，困在山寺中養了數日的病。
僕人喜極而泣，立即回去報信，未久，餘家溫暖豪華的馬車便急匆匆來接甜沁。
謝探微將甜沁主僕送至上口，替她繫緊了鬥篷，將數日來二人一起寫的墨寶給她。
“家裏人來接是好事，別怕。”
甜沁內斂生澀埋着腦袋，點了下頭，危難時被拋下的陰影還沒從她心頭褪去。
“姐夫不和我們一起回去嗎？”
他搖頭，“暮春對策的考卷千頭萬緒，尚有一些瑣事要處理，山間清淨。”
甜沁乖巧道：“好，我回去稟告二姐姐，免得她空空思念姐夫。”
經過多日單獨相處，二人關係發生了難以言喻的變化，許多親近行爲似乎正常了。
謝探微頷首，將她送上馬車。
馬車啓動，甜沁隔窗伸出手來回望，謝探微留在原地，亦揮手與她作別。
朝露和晚翠對望一眼，心照不宣。
“姐夫，再見??”
“三妹妹珍重??”
他的人影越來越小，終於消失了。
……
餘府，衆人等候良久。
餘元慌慌張張出來迎接，見甜沁沒事，死死抱住，流出幾顆老淚，滿嘴疼惜之語。
“甜兒幸好沒事，否則爹爹如何對得起你早逝的親孃，和你一道去了算了！”
甜沁道：“女兒不孝，讓爹爹擔心了。”
餘燁見甜沁好好的，看了一眼便回去讀書了。餘晏此番受驚不小，小小年紀險些經歷失去姐姐的痛苦，黏着甜沁不肯鬆手。
“三姐姐，嗚嗚，三姐姐……”
場面亂成一團麻。
苦菊和姚姨娘還以爲甜沁此番必死，去侯門做貴妾的美差必定落到苦菊頭上。
誰料甜沁非但無恙，還和姐夫單獨相處了數日，羨煞人也，不得不感嘆她的運氣。
何氏叫奶孃先將哭鬧的晏哥兒抱下去，道：“甜丫頭剛回來，先飲些暖茶。”
甜沁捧着熱茶盈盈巧笑，眼角印着嬌嗔，嘴甜圓滑，那副如魚得水的得意樣子哪像經歷了生死危機，簡直外出巡遊。
鹹秋若在平常早上前噓寒問暖，此刻，卻莫名有幾分黯然，心臟被掏空一塊。
甜沁這次死中得脫，全憑謝探微，後者將她從雪埋中拽出來，給藥給飯。
這倒沒什麼，主要得救之後她並沒有返餘府，又孤男寡女在山寺共處數日。
觀甜沁面頰紅潤暈澤，顧盼含情，跟個小婦人似的，把姐夫冒雪相救的事當作談資屢屢誇耀，很難說發生了什麼。
事態隱隱發生了變化。
雖然鹹秋要甜沁入謝府做妾，但不允許甜沁擅作主張，逾越了她這主母去。
她當初看中甜沁，正因爲甜沁對姐夫無意，無心爭寵，是個沒有威脅的。
否則甜沁甜美狐媚，生母又是歌姬出身，屢屢與西席先生私相授受，集衆多缺點於一身，鹹秋憑什麼棄老實賢淑的苦菊而選她？
鹹秋這些日差信鴿給夫君寄信，未曾收到回覆，原來夫君與甜沁一起。
詭異的嫉妒心在作怪，她知不該和甜沁計較，心裏怪怪的，好像甜沁搶了她的。
饒是她自欺欺人，孤男寡女在山寺數日，怎麼可能不出事呢。
……
甜沁好不容易脫離了餘家人的注視，悄悄牽了晏哥兒的手，往後堂私塾去。
自從被何氏警告，她已經許久不去私塾，今日冒險是爲了見一個人。
睽別多日，許君正等了她很久。
再見甜沁，他連連眨眼，喉嚨哽塞，斯文端方的讀書人竟手足無措，以袖掩面。
甜沁心裏潛藏着感情，好歹晏哥兒還在，光天化日在餘府中，不好做逾矩之事，細聲道：“許先生。”
許君正又喜又悲：“三小姐。”
“聽說你在山裏遇見了雪崩，小生千刀萬剮，這幾日食不知味，難過得像從沒活在世上。你沒事，真……真的是太好了。”
甜沁豐麗的面頰塗上了一層淡淡憂愁，顧不上敘舊，從懷中掏出一捲紙簿，裏面是許君正多日困惑的問題答案，她憑記憶默寫下來的。
許君正又驚又喜：“這是哪裏來的？”
甜沁道：“我問姐夫的，你看看。”
許君正目不暇接翻閱着紙簿，雙手劇烈顫抖，拿不穩，喜極生悲，上面每個字彷彿閃閃散發着金光，“是謝大人親口所述？”
甜沁道：“是。”
“我姐夫還說了很多別的，史料，旁引，反例，但說得很快，我實在錄不下，願你見諒。”
“不不，何談‘見諒’二字？小姐給我的這些已是畢生不可求之物，讓我感激不盡。”
許君正那雙彬彬有禮的眼第一次跳躍，夾雜了不屬於他氣質的魯莽，狂喜，難以承受這貴重的饋贈而臉色缺血發白。
甜沁心想謝探微親口說的總沒有錯，相當於考題他自己答了一遍。許君正將紙簿上內容背熟，定能在對策中拔得頭籌。
屆時有了功名，爹爹必定答應調轉苦菊和她的婚事，使她嫁給許君正做寒門正室娘子，苦菊高嫁侯府給姐姐姐夫當貴妾。
許君正手舞足蹈簡直忘乎所以，素日說話臉紅的人滔滔不絕，感嘆這答案之妙，見解之獨到，謝師之真才實學。
甜沁自然得意，是她弄來的，扯了扯許君正衣裳，雙目隱含狡黠的光芒：“先生可別忘答應我的事，這次必定高中吧？”
許君正稍稍冷靜，見柔美清麗又能幹的甜沁，心頭一千個中意一萬個中意。
午夜夢迴的女郎就在眼前，近在咫尺，他比任何時候都更靠近她。
這快樂之中有一層憂愁，餘家老爺前幾日找他單獨聊過，欲把四小姐苦菊許配。
餘家嫁的是苦姑娘，而非甜姑娘。
若拒絕，勢必得罪餘家；若不拒絕，難道錯憾終生娶了苦姑娘，而與心頭真正所愛的甜姑娘失之交臂？
學業的壓力和姻緣的痛苦，弄得他夜不能寐，輾轉反側，頭髮也白了一根。
甜沁見許君正面如難色，來回猶豫，如遭雷劈，跺跺腳便要含淚而去。
許君正連連追趕，將她攔住，險些跪在她面前：“三小姐留步，小生豈敢負你！”
甜沁蓄意拿捏，綿裏藏針地逼迫：“該不會爹爹讓你娶苦菊，你便對苦菊動心了吧？那之前你對我的那些款款情話算什麼？我走了，以後不再見你。”
“小姐誤會了！”
許君正再三保證絕不會娶苦菊，甜沁不依不饒，一定要他發毒誓。
畢竟，考題她都冒極大的風險替他偷來了，可謂押了全部的注，他現在能娶的人只可以是她。
直到許君正被逼着發了毒誓，用許家全家賭咒不會娶苦菊，甜沁才轉怒爲喜。
“你要記得，你要娶的唯有我一個，不可以負我，否則我不會饒恕你。”
許君正是帶她逃出火坑的唯一一根蛛絲，她一定要揪住，不惜一切代價。
……
暮至，雪後天空鏡面般純澈，空氣清醒潮溼，紫褐色絢爛的晚霞蔚爲壯觀。
甜沁和朝露等人在自己的小院子裏搬了椅凳賞景，陳嬤嬤在旁一遍嘮叨一遍擇菜，談笑風生，氣氛和諧溫馨。
用過晚膳後，甜沁看了會兒書準備就寢，苦菊院子的丫鬟菊香忽然急切找來，痛哭：“三小姐，老爺讓奴婢請您過去瞧瞧我家小姐，她一直哭，誰勸都不管用……”
苦菊？
甜沁主僕俱是驚訝。
院子裏，餘元正在。
原是餘元看上了自家西席先生許君正的才華，認爲奇貨可居，欲將苦菊許配。
苦菊母女卻一心攀高枝，執意不願。
見甜沁藕裙翩躚過來，姚姨娘氣不打一處來，“老爺，您不公平！都是庶出的孩子，憑什麼甜沁可以當貴妾享清福，我們苦菊卻只能嫁窮舉子？難道真應了名字，甜和苦？這些年我服侍您沒有功勞也有苦勞啊。”
苦菊哭得更厲害，一雙眼睛紅似兔子，畏畏縮縮躲在姚姨娘懷裏，似受到了天大的委屈。
餘元震怒：“住口！鬧什麼鬧，婚事自古父母之命媒妁之言，我和主母娘子還沒說什麼，你們卻聒噪。西席許先生有什麼不好？再無理取鬧，把你們娘倆關起來！”
姚姨娘哭哭啼啼，苦菊面如菜色，餘元責罵不止。
甜沁啞口無言。
這場合，勸什麼都好像是逢場作戲。
鹹秋與何氏聞聲也急忙趕來，鹹秋見此清淨，不高興已快寫在秀臉上，這些妹妹一個兩個都惦記她夫君。
何氏卻悄悄捏了捏鹹秋的手，苦菊也好，苦菊爲人木訥，倒比甜沁好掌控。爲妾的人選，還得仔細斟酌一下。或許選苦菊呢？