田鴻重傷，餘下五人還沉浸在震驚的情緒中，久久無法恢復過來，殿內鴉雀無聲，氣氛靜謐到了極點。
“你們是什麼人，膽敢擅闖城主府！”
“有賊子！快來人。”
“來人！”
鏗……鏘…...
朱廣權喉結劇烈滾動了一下，嘴脣微微發乾，卻一個字也吐不出來。
他不是沒見過世面的人——虎陽城十二主事之一，執掌三村稅賦、統轄百餘名禦寒門客，手握千人族權，平日裏連城主董氏的二房嫡子見了他也得拱手稱一聲“朱伯”。可此刻，他站在自己家主廳內，脊背卻像被凍僵的松枝，一寸寸繃緊，連呼吸都卡在胸腔深處，不敢起伏太深。
那七道氣血，如七座冰峯拔地而起，無聲壓來，卻比北境暴風雪更凜冽、比玄鐵重錘更沉實。不是威壓，是碾壓；不是示威，是丈量——丈量他朱廣權這幾十年積攢的全部底氣，在對方腳下，究竟薄如幾寸冰殼。
“五十二……五十三……五十七……”他喃喃重複着，聲音嘶啞得如同砂紙磨過青石，“五十三……五十四……五十五……五十三……”
最後一個“五十三”，他說得極慢，目光死死釘在蕭雪兒身上——那個方纔還賠笑站立、此刻卻已悄然退至慕容薇左後半步的少女。她垂眸斂目，神色平靜，彷彿剛纔那一瞬令整座主廳氣流倒湧、檐角銅鈴嗡鳴不止的，並非出自她身。
可朱廣權看得分明：她袖口微震，一縷寒息自指尖逸出，在空中凝成半寸霜晶，旋即無聲碎裂。那是禦寒後期纔有的“凝息化形”之徵，且凝得極穩、碎得極靜，顯是收放由心，早已登堂入室。
而其餘六人——武昌嫣、李延媽、蕭雪兒、還有那三個未報姓名的青年，氣息渾圓如月，血氣沉厚似淵。他們甚至沒刻意壓制，只是站在那裏，便如七根鎮魂釘，將整座朱氏主廳的天地元氣釘死在原地。連窗外掠過的寒鴉，飛至院牆外三丈，竟齊齊振翅懸停，似被無形之手扼住咽喉。
朱廣權忽然明白了。
不是護衛。
是宗衛府精銳，大夏王朝直隸於天樞殿的“雪翎七衛”。
虎陽城偏居隴西，消息閉塞，但朱氏藏書閣中，仍存有三十年前一部殘卷《邊鎮誌異》，其中赫然記着：“雪翎七衛，非王命不召，非宗衛長親諭不出，所至之處，郡守以下，皆以賓禮待之。其人皆年不過廿五，聚力逾五十，氣血如江，寒息如獄。”
當年朱廣權翻至此處，只當是野史誇飾，一笑置之。可今日親眼所見，那殘卷字字如刀，刻進他眼底，剜得他心口生疼。
大夏王朝……天樞殿……宗衛府……
這些詞，離東原鎮太遠了。遠得像傳說裏九霄雲外的雷音寺，凡人連叩門的資格都沒有。虎陽城在隴西八鎮中，連三等都排不上，不過是大夏版圖上一個墨點大小的邊哨站。而眼前這八人，卻是真正踩在王朝脊樑骨上行走的存在。
他們爲何而來？
爲李延？
可李延若真是宗衛府出身，何須借朱氏之名參賽？又何須讓朱秀秀引薦？董賀文那般老辣人物，早該嗅出異樣，而非等到賽後才翻臉詰問。
除非……
朱廣權猛地抬眼，目光如鉤，刺嚮慕容薇：“姑娘方纔說，朱秀秀會爲‘大雜種’三字付出代價？”
慕容薇終於動了。
她並未答話，只是右手食指輕輕一勾。
“錚——”
一聲清越劍鳴毫無徵兆炸響！
不是來自佩劍，而是自朱廣權腰間那柄祖傳寒鐵軟劍鞘中迸出！那柄劍，他三十年未曾出鞘，劍身早已鏽蝕斑駁，只作身份象徵懸於腰間。可此刻，劍鞘竟自行崩開三道細紋，一道雪白劍氣自鞘中激射而出，如游龍騰空，在半空盤旋一週，倏然劈向廳角那尊三尺高的青玉貔貅擺件。
“咔嚓！”
玉貔貅自眉心裂開，斷口平滑如鏡，寒氣繚繞，絲絲白霧升騰而起。斷面之上，竟浮現出一行細小冰晶文字，字字清晰：
【辱宗衛者，削籍三載，罰俸十年。】
朱廣權瞳孔驟縮，渾身血液瞬間凍結。
削籍……罰俸……這是宗衛府內部懲戒律令！只有正式錄入天樞殿名冊、賜予雪翎腰牌的宗衛，才受此律約束！而能以劍氣凝冰刻律者，至少是宗衛府“執律司”的副司首級別！
她不是隨行護衛。
她是來監刑的。
爲李延監刑。
朱廣權喉嚨發緊，終於擠出一句：“李延……他究竟是誰？”
慕容薇脣角微揚，笑意卻冷如玄冰：“朱家主，你真不知他是誰？”
她頓了頓，目光掃過廳內跪伏顫抖的七名侍女，最後落回朱廣權臉上，一字一頓：“他叫李延，字承昭。大夏天樞殿‘承’字輩首席宗衛，銜授‘昭武校尉’，持金鱗虎符，可調虎陽城三軍司下轄甲士五百，亦可——”
她指尖輕點自己心口，聲音陡然壓低，卻如驚雷滾過朱廣權耳膜：
“——斬東原鎮，任何一名，不奉王詔，擅動兵戈之將。”
朱廣權雙膝一軟，險些當場跪倒。
三軍司！朱容就在三軍司任參軍！他兒子朱容，此刻正領着三百甲士駐守北嶺烽燧，防備黑沼林妖物夜襲！而李延，竟有調兵之權？！
不，不止是調兵。
是“斬”！
斬將！
虎陽城三軍司雖屬地方，但名義上仍歸大夏北疆都護府節制，都護府每年遣使巡查，覈查各鎮將官功過。可若真有王詔欽使攜虎符而來，當場斬將，三軍司上下非但不得阻攔，反要列隊聽詔、俯首稱臣！
李延不是來參賽的。
他是來驗人的。
驗虎陽城十二主事，誰忠？誰奸？誰貪？誰瀆？誰敢在王法之外，私設稅額、縱容門客欺壓鄉里、暗通外鎮走私靈藥？誰又在董賀文眼皮底下，偷偷供奉已被朝廷明令取締的“玄陰教”殘餘？
排位賽，根本就是一場局。
董賀文以爲自己在設局坑朱氏，殊不知自己纔是被局中之人。他加稅、翻舊賬、抓人、索銀……每一步，都在李延預設的驗人譜系之內。而朱廣權，從答應讓李延代朱氏出賽那一刻起，就已把自己，連同整個朱氏，押上了大夏王朝的審閱臺。
“那……那李延公子，他現在……”朱廣權聲音抖得不成樣子，指甲深深掐進掌心，“他在地牢？”
“地牢？”慕容薇嗤笑一聲，眼中寒光凜冽，“董賀文關的，不過是一具用匿血丹封住修爲的假身罷了。真正的李延，昨夜子時已乘‘追風隼’離城，此刻，怕已抵達北疆都護府。”
朱廣權如遭雷擊，腦中轟然炸開。
追風隼！大夏軍中最快的信禽，雙翼展開達三丈，日行三千二百裏！昨夜子時離城，今晨未時，就該抵達北疆都護府治所——朔方城！
朔方城距虎陽城，萬里之遙！
李延去那兒做什麼？
呈報？請旨？還是……直接調兵？
“他……他要去告發董賀文？”
“告發？”慕容薇終於起身，緩步走下主座，靴底踏在青磚上，發出沉悶迴響，“董賀文貪墨稅銀、勾結外鎮、私鑄寒鐵甲冑、縱容子侄強佔村田……這些罪證，李延早在十日前，就已錄於‘照影簡’，封印三重，交由雪翎七衛分持。其中一份，已於昨夜送達都護府；一份，今日午時將送抵鎮城；最後一份……”
她停在朱廣權面前，仰起頭，目光如冰錐刺入他眼底：
“——此刻，正躺在你曾孫女朱秀秀閨房的妝匣底層，用的是你朱氏祖傳的‘玄霜鎖’，唯有朱氏血脈、滴血爲引，方可開啓。”
朱廣權渾身劇震，臉色慘白如紙。
玄霜鎖！朱氏不傳之密！只有歷代家主與少主知曉開啓之法！朱秀秀……她何時學會的？她何時拿到的？她知不知道那裏面裝的是什麼？！
“秀秀她……她知道？”
“她不僅知道，”慕容薇聲音輕緩下來，卻更令人心膽俱裂，“她還是第一個，把董賀文貪墨賬冊抄本，親手交給李延的人。”
朱廣權如墜冰窟，四肢百骸盡皆麻木。
他忽然想起，十日前，朱秀秀從大河村回來，神情恍惚，手中緊緊攥着一隻破舊皮囊。他當時只當是村中拾得的雜物，未曾細問。如今想來，那皮囊內，恐怕就是董賀文私設的“黑賬”原本！
大河村……那個常年被董氏稅吏盤剝、三年餓死七口人的窮村……原來，纔是李延佈下的第一枚釘！
“朱家主，”慕容薇轉身，走向廳門，背影纖細卻如山嶽峙立，“李延沒句話，讓我轉告你。”
朱廣權下意識挺直腰背，如同面對城主親臨。
“他說——”
慕容薇腳步未停，聲音卻清晰無比，字字如冰珠砸落玉盤：
“朱氏若願自清門戶，徹查近五年所有賬目，主動呈報董賀文案涉人員名單，並配合雪翎衛徹查三軍司、採獵司兩衙蠹蟲，李延可保朱氏滿門，不因董賀文之罪，牽連株連。”
“若不願……”
她推開門，冬日慘淡陽光斜射而入，照亮她半邊側臉，也照亮她腰間那枚非金非玉、通體雪白、雕着展翅銀鶴的腰牌。
“——三日後，朔方城欽使駕臨虎陽。屆時，李延將以‘天樞殿承昭校尉’之銜，持‘照影簡’，當衆宣讀董賀文案。而朱氏，作爲此案首告之人，與首惡之族，將一同跪於城南演武場，聽候王詔裁決。”
門扉輕合。
廳內死寂。
朱廣權僵立原地，耳畔嗡嗡作響，彷彿有千軍萬馬奔騰而過。他緩緩低頭，看向自己那雙佈滿老繭、握過屠刀、簽過稅契、也曾扶過幼孫的手——這雙手，曾以爲能撐起朱氏百年基業，此刻卻連抬起擦拭額角冷汗的力氣，都已喪失殆盡。
“黃……黃元！”他嘶聲喊道，聲音沙啞如破鑼。
門外，管事黃元應聲而入，卻在踏入門檻的剎那，被廳內凝滯如鉛的空氣逼得一個趔趄，差點跪倒。
“快……快去！”朱廣權手指顫抖，指向後宅方向，“去小姐院中！把……把妝匣拿來！用我的血！快！”
黃元從未見過家主如此失態，不敢多問，轉身狂奔而去。
朱廣權則踉蹌幾步，撲向主座旁那張紫檀木案。他猛地掀開案面暗格，從中抽出一卷泛黃絹帛——那是朱氏先祖手書的《守業訓》，世代相傳，只準家主焚香默誦。他手指哆嗦着，撕下最末一頁，就着案上尚未乾涸的硃砂印泥，狠狠咬破右手中指，將淋漓鮮血塗抹在絹帛空白處，奮筆疾書：
【朱廣權謹遵王命，即刻徹查朱氏上下，凡涉董案者，無論親疏，一律鎖拿，待欽使定讞。另，即日起，朱氏全族上下，自家主始，齋戒三日，閉門謝客，靜候天詔。】
寫罷，他蘸飽濃墨，在落款處，重重按下自己鮮紅指印。
那指印，像一滴未乾的血淚，洇在泛黃絹帛上，觸目驚心。
而此時，城北採獵司地牢深處。
幽暗潮溼的甬道盡頭，一間囚室鐵門虛掩。室內無燈，唯有一線天光自高窗縫隙漏入，恰好落在囚室中央那方青石地面上。
石地上，靜靜躺着一枚銅錢。
銅錢正面，鑄着“東原通寶”四字；背面，則是一道細微到肉眼難辨的冰裂紋路——紋路蜿蜒如蛇，末端，悄然滲出一滴晶瑩水珠，在微光下折射出七彩光暈。
那水珠，正緩緩沿着地面裂隙，向囚室角落那堆枯草蔓延而去。
枯草之下，一隻蒼白修長的手，正悄然探出，指尖微動，輕輕一勾。
水珠倏然騰空，化作一道細若遊絲的寒氣，鑽入指尖。
囚室內，無人說話。
可那枚銅錢，卻在無人觸碰的情況下，輕輕一顫，發出一聲極輕、極冷的嗡鳴。
嗡——
彷彿，整座虎陽城的地脈，都隨這一聲輕顫，悄然屏住了呼吸。