道觀院外，長着幾棵槐樹，不算高大。入秋了，片片葉子金黃，掉落下來，樹冠變得稀疏寥落，一根根樹枝橫陳。
子時過後，烏雲蔽月，有怪鳥自西方飛來，落在樹枝上。
一隻、兩隻、三隻……
最後足有九隻之數，定定地站在樹上，排列成一串兒。各自睜着一雙碧瑩瑩的眼睛，眼勾勾地盯着下方的小道觀，分外瘮人。
又過了一陣，有風吹來，席捲起一股黑霧，慢慢朝着道觀籠罩而去。
然後，九隻羽毛漆黑的怪鳥，同時張口。每一張嘴兒內都噴出一縷黑氣，混合進霧氣中，一同罩向道觀。
嗡！
懸掛在觀門之上的那面乾元鏡忽而發動，射出一片灰濛濛的光，落在霧氣內。
只是霧氣勢大，鋪蓋而至，銅鏡竟是招架不住，數呼吸間，啪的一下，就掉落下來，砸在地上，打破了。
黑氣裹挾着霧氣，繼續壓落。
黑暗中，忽然有人乾咳一聲。
樹上的九隻怪鳥被驚動，立刻轉頭去看，就見到一個邋遢道人從巷道裏走出來。
“你真要保此子？”
其中一隻烏鴉，突地張口，口吐人言。
道人冷言道：“汝犯吾道觀，毀吾法器，卻是過界了。”
說着，一手伸出。
他所在的位置，與這邊之間，還有好一段距離，然而那手驟然伸長，長達十數丈，手掌更是變得巨大如扇，一下子就抓住九隻烏鴉，狠狠一捏。
嘙！
長手縮回，恢復原狀。掌心處，有一片翎羽，漆黑如墨，有靈異的光芒閃爍。
九鴉被滅，霧氣隨即像潮水般退開，消散。
夜空之上，明月當空，破雲而出，天地又是一片清明。
一切又恢復了正常。
“出動了冥鴉，勢在必得呀，就那麼害怕此子金榜題名……”
道人嘟囔了句：“只是竟然敢算計到本道頭上來，還想來個調虎離山？找死……”
說着，轉身離開。
由始到終，道觀內一片平靜，睡在房間的陳唐似乎一無所知。
……
啪的一響！
京城某地，一座方正莊肅的府邸內，書房中，古大人端端正正地坐在那兒。
突然間，其頸脖處一圈兒出現斷裂，隨即，一顆人頭便掉了下來。
沒有頭顱的身軀站起，邁前兩步，蹲下去，雙手將人頭撿拾起，然後再安放回頸脖之上，擰了擰，重新擰緊了。
神態木然，雙眸卻有怨毒的光芒流露而出，張口罵了句：“好個道人！”
……
八月過後，天氣一天比一天寒涼。
京城是真正的北地，不同於潘州，冬天來得早。
九月下旬，貢院傳來文書消息，今科天子試定了日期，從十月十五開始。
對於古代的科舉考試，陳唐頗有研究，也知道不同的朝代，考試規矩有所不同。
在殷國，又是另一番規矩。
從童子試，到舉子試，再到天子試，三大階段。至於另一時空的會試、殿試，卻一併合攏到天子試裏來了。
考完試後，金榜題名者，可參加瓊林宴。
宴後，各進士便可返鄉，至於官職任命，皆有吏部安排。第一甲頭三名者有機會直接留在京城，進入翰林院。其餘的，基本都是安排到各地任職。
整個流程，頗爲緩慢，一年時間，都算快的了。有的人，要等兩年，甚至三年，才接到公文。
殷國立國數百年，到瞭如今，早已是機構臃腫，尾大不掉。每一個縣城裏頭，人員都塞得滿滿的，很難有位置空缺。
而每一屆天子試，錄取人數都會達到五、六百人左右。
這個人數看似不多，但要明白的是，他們都是能當官的。
而真正入品的官職，本就不多。
數目多的是“吏”，是“役”。一個官位，起碼搭配數十名吏和役，從而形成一個龐大的官僚體系。
這種制度有利有弊，但存在已久，早已根深蒂固，很難改變。
爲了解決冗員問題，近年來，朝廷做了不少針對性的工夫，比如在舉子試方面，施行名額限制，把人數壓住。畢竟一年一考，考出的舉子人數多起來，也不好安置。
舉子不同秀才，考得舉人功名後，便有田產俸祿發放，基本屬於國家供養的了。而到了進士階層，領取的資源就更多了。又免除衆多徭役，以及稅賦，由此引發的弊端，數不勝數。
當時間久了，土地兼併，豪族林立，一層層的剝削之下，最底層的百姓苦不堪言，民不聊生。
於是，上層建築便出現多頭現象，在野心與利益的驅動下，坐不住了，談不攏了，很容易就產生矛盾與爭鬥，使得國土分裂，大亂起來。
正如史書常談的：合久必分，分久必合！
縱觀歷史，似乎每一個皇朝，都是這樣崩塌下來的。
是從上而下的崩塌。
至於位於最下面的那些人，彷彿永遠都是被欺凌，被鎮壓的份……
陳唐到這殷國，在這方面倒是做了不少研究工作，不過受限於資訊的蔽塞，資料的欠缺，只能從宏觀上做些分析。
求生的方式有千百種，滅亡的形式卻往往一致。
這個王朝，不是他所熟知的任一存在，無法預知下一階段會發生什麼大事件，更別提改變歷史的車輪了。他只能盡最大的努力去分析問題，然後做出有利的預判，從而活得更好。
好好地活着，在力所能及的範圍內，讓身邊的人，周圍的人，也能活得好些。
能做到這一步，恐怕便要窮究一生了。
面對滿地枯黃，陳唐也不明白爲何自己突然大發感嘆起來，或者，是讀書多了，總會有些不切實際的執著理想。
讀聖賢書，所爲何事？
只是這般想法，總是沉重的，不夠愉快，也不一定討人歡喜。
人心如水，太過於善變，兼且詭譎。
時光似箭，到了十月。
這時，陳唐要搬離道觀，到貢院指定的客棧內住宿了。
如斯安排，是朝廷照顧，也是爲了統一管理，免得舉子們出了差錯，以至於錯過天子試。
算起來，只剩十來天時間，便正式開考了。