江寧，兩江總督衙門。
簽押房裏，人來人往進進出出，裏頭還有好些個幕僚或是劈裏啪啦打着算盤，或是埋頭文書。正座上，兩江總督劉坤一捧着半碗參茶，半閉着眼睛狀似養神。好像自個兒與這一番忙碌沒有半分關係一般。
一名幕僚急急忙忙跑了進來，抬頭掃了一圈兒，瞧見劉坤一，張嘴就要招呼，可嘴巴張到一半又生生將到嘴邊的話給嚥了回去。一名親兵一拽他袖子，拉到一旁小聲道：“中堂昨兒才從北面視察完防線回來，昨兒晚上又被幾個鬧事兒的王爺折騰了半晚上。清早就上朝，到現在一眼沒合，若是事情不緊要，且容中堂睡上一會兒吧。”
“又沒睡？這幫混蛋王爺，就知道折騰中堂。革新是老佛爺的旨意，他們怎麼不去宮裏頭鬧去？”幕僚氣急敗壞，瞧了瞧一臉懇切的衛兵，又瞧了瞧滿是疲憊的劉坤一，一跺腳：“誒，罷了！我去前頭磨蹭磨蹭，怎麼也得給中堂個把時辰的好覺！”
正這個光景，劉坤一的幕僚王燮也奔了進來。抬頭一瞧這情形，當即明悟是怎麼回事兒。湊過來低聲道：“中堂睡了？”
先前的幕僚一拱手道：“王大人中堂剛睡。您這是？”
王燮一搖頭，嘆氣道：“還能有什麼事兒？各地請旨練兵的摺子。要兵，要餉，要洋槍。出了不要咱們的命，他們什麼都要。就連鳥不拉屎的廣西也要練兩個協！他媽的，這麼一算，朝廷不但收不上來一分銀子，還得倒找出去七八百萬，這叫什麼事兒啊？富山，你這是？”
先前的幕僚名喚鄒富山，嘆息聲比之王燮還重。“王大人，您那算不錯了。我這兒可是十萬火急。岑春暄那愣頭青，把整個兩廣攪和得民怨沸騰。這不，頭些日子繳了商團的私貨。兩廣那水有多深，連先前的李鴻章李中堂都不敢碰，好傢伙，這下可捅了馬蜂窩了。兩廣上到巡撫下到知縣，上下六十來號人聯名參合岑春暄你說這事兒急不急？”
衛兵一見鄒富山又有要打擾劉坤一的意思，當即堆了笑臉，紮了個千兒道：“二位大人，事有輕重緩急。中堂這都好些日子沒休息好了，再這麼下去，你們的差事沒等辦好，中堂的身子骨就得垮了。二位，容中堂小睡一會兒吧。小的代中堂謝謝二位了”說着，不住的作揖。
親兵也是情急，說話的嗓門難免大了點兒。就是這麼點兒動靜，已經驚動了半夢半醒的劉坤一。“富山、王燮，可是有要事？”
聽到背後傳來威嚴而老態龍鍾的聲音，親兵扇了自個兒一個嘴巴，嘟囔道：“嘿，這張破嘴，回頭給縫了。”
鄒、王二人對視一眼，只得乖乖上前將各地的摺子遞了上去。趁着劉坤一一邊批閱，一邊打量着這位年近七旬的老人。自打朝廷南遷，劉坤一就理所應當地挑起了大梁。朝廷上朝廷下，練兵籌餉，佈防等等，事無鉅細，全都一手操辦。本就蒼老，這會兒更是瘦得不成樣子。只是一雙眸子時不時還能透出點兒精光，整個人彷彿一陣大風就能吹跑一般。
就算如此，也不得好。跟着朝廷跑過來的那幫破落戶，一個比一個混蛋。三天兩頭在江寧城裏頭鬧事兒不說，還竟在朝廷上跟中堂作對。但凡是中堂堅持的，這幫人肯定抱着團反對。也就是後來老佛爺看不下去了，放了狠話，除非她死了，否則誰也別想動劉坤一一根汗毛！打那兒之後，那幫混蛋雖然還暗地裏使絆子，可明面上總算老實了下來。以慶親王爲首的一幫破落戶，轉而整天胡搞，還跑到老佛爺那兒邀功。說到底，這幫人還不是爲了權利跟銀子？
有時候王燮真替劉坤一不值。這麼累死累活的，就算把整個江南折騰個個兒，能擋住北面那位手底下的二十萬大軍？不過是螳臂當車！這也就罷了，作爲一個漢臣，劉坤一位極人臣，這就成了衆人的靶子。比當初李鴻章還有威權。可李鴻章落了個什麼下場？不但替朝廷背了黑鍋，還活生生累死在了上海。前車之鑑就在眼前，有道是爬得高摔得狠。他日若是劉坤一落難，沒準連個全屍都留不住。
況且，大勢在這兒擺着。何紹明定鼎之勢已成，江南一隅之地再怎麼折騰，不過是苟延殘喘。現在朝廷所謂的政令，也就在兩江能通行。各地督撫有的陽奉陰違，有的乾脆就置之不理。這幫人都是騎在牆頭上看熱鬧，就等着朝廷實在維繫不下去了，肯定一窩蜂的轉投何紹明。以兩江而抗整個中國，這不是開玩笑麼？
琢磨到這兒，王燮再也忍不住了，張口道：“中堂，您累不累啊？”王燮後頭的話沒說出來，在簽押房裏頭也不好說。與其累死累活，做無用功還不得好，莫不如牆頭換了旗幟。將行宮裏頭的老太太跟小皇帝交上去，落得清閒不說，就衝這一點，何紹明肯定高官厚祿巴結着。做貳臣怎麼了？忠臣不侍二主，後頭可還跟着一句識時務者爲俊傑呢。’正在凝神批閱摺子的劉坤一，聽了這話明顯一愣。抬頭瞧了瞧王燮擔憂的神色，旋即笑了。“累不累？呵呵整個大清國的擔子都挑在老頭子肩膀上，你說累不累？”
劉坤一知道屬下話裏有話，索性放下了摺子，撫着花白的鬍鬚，嘆息道：“我一生仕還算順利，前兩年就位極人臣，不但總領兩江富庶之地，還兼任着南洋大臣。這麼些年下來，沒少喫朝廷的俸祿。這人不能忘本，如今朝廷都躲到咱們兩江了，全天下人在這兒瞅着，難道讓我置身事外？不可能老頭子昧不下良心。有道是前三十年睡不醒，後三十年睡不着。老頭子今年都六十八了，趁着還能活動，累就累點兒吧。總好過混喫等死吧？”
又是一聲長嘆。聲音裏包含了無數的苦澀、無奈。適逢末世，萬里孤臣，擔着整個大清國的擔子，談何容易啊？
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